Когда «драконьи» войска вошли в их затхлый городишко, Уинфред со своими приятелями-наёмниками сидел в таверне. Где он, в основном, и проводил время, пока не находился заказчик, отправлявший его к чёрту на кулички с очередным поручением. Ну или пока не становилось совсем скучно, так что Джеймс сам отправлялся к тому же чёрту на поиск заработка.
Сам он был родом именно отсюда, из Тивеля, о чём мало кто знал. Мать его забеременела в своё время от такого же наёмника, воспитывала сына одна, пока не пропала без вести. Ушла в леса, да не вернулась, даже останков не нашли.
Джеймсу тогда было лет десять. Сперва о нём заботились соседи — таким уж был Тивель, маленьким сплочённым городком. Скорее даже деревней. Потом Джеймс ушёл из города на поиск лучшей жизни (и немного отца). А вернулся уже спустя почти пятнадцать лет, и никто в этом здоровяке-головорезе того смазливого парнишку не узнал.
Тивель за пятнадцать лет совершенно не изменился. Он был таким мирным и покойным, что даже подташнивало порой. Так что наёмник надолго не задержался на малой родине. Однако после очередного заказа ноги сами повели обратно. Чёрт его знает, почему. Может, Джеймс готовился к мирной жизни на «военной пенсии». А может, дело было в улыбчивом синеглазом лекаре, с которым они пересеклись в несколько интимном плане.
Да нет, дело явно было в возрасте. В конце концов, Джеймсу уже было за тридцать. Пора было подуспокоиться.
Так вот в какой-то из осенних вечеров, ещё тёплых, не желающих отпускать лето, в таверну с грохотом ворвались войска Морхайма. И на ломаном общем языке приказали сдаться всех местных мужчин.
Джеймс поморщился. Во-первых, от вони. Гоблины, пусть и были одеты в неплохие начищенные доспехи со знаком принадлежности войскам Морхайма, всё равно воняли. Во-вторых, было даже как-то обидно за малую родину. Видимо, Тивель посчитали настолько мелким городком, что направили только низших гоблинов. Самую низшую боевую единицу. И чертовски вонючую, мать их за ногу.
Местные заметно испугались. Это был мирный городок. Наёмники даже не пошевелились. Кто-то продолжил пить и есть, кто-то с интересом посмотрел на вошедших. В стиле «и что же ты нам сделаешь, если нет».
А гоблины ни черта не знали, что делать в таких ситуациях. Интеллектом они не отличались вот совершенно. Зато очень не хотели получить, потому что наёмники не только выглядели опасно, но и были буквально обвешаны оружием. Которое явно умели применять.
Благо потом всё же пришёл их командир — человек, разумеется. Сдаться он благоразумно не предлагал, а вот сделку — очень даже. В армии Морхайма очень даже хорошо платили, как оказалось. Так что наёмникам очень понравилось вести дела с таким разумным, крайне приятным человеком.
Джеймс обычно был не слишком-то принципиальным, так что никого и не удивил, явившись на следующий день со значком Морхайма в патруле. Но на деле, конечно, вся эта ситуация ему стояла поперёк горла. Тут уж и в целом война не прельщала, да и мысль о том, что Морхайм успел забраться так далеко на запад. И не хотел Джеймс выступать против родной деревни, какой бы скучной она ни была.
Но выступать в одиночку против целого отряда было глупо. Какими бы ушлыми ни были гоблины, их было многовато для одного. А там и люди подтянулись.

Мэттью, в отличие от Уинфреда, был в полнейшем ужасе. Он был слишком юн и слишком не подготовлен для любых боевых действий. Он только пел и жил. Какой из него защитник родной деревни?
Как и Джеймс, Мэттью родился в Тивеле, и точно так же у него была только мать. Точнее, его воспитывала только мать. Отца своего Мэттью, к сожалению, очень даже знал, хотя и видел всего пару раз в жизни.
А всё потому, что отец его был эльфом из пограничного Иллианора. И не простым, а из именитого рода, которые так ценились среди эльфов. Мама Мэттью была не более, чем его интрижкой. Быть может, он и любил её, но заявлять об этих чувствах не спешил. Якобы эта связь запятнает его звучное имя.
Боязнь за авторитет пересилила, и когда родился Мэттью, его отец просто отправил мать с новорождённым в Тивель. А сам остался в Иллианоре. Вот тогда, при рождении, Мэттью его видел первый раз. А затем второй, когда отец тайно навещал их. Но, вероятно, что-то пошло не так, и больше эльф в Тивеле не появлялся.
Тивельцы, тем не менее, оставались радушны к полуэльфу Мэттью и его матери, поддерживали их. Честно говоря, раньше такая смешанная кровь была здесь не редкостью. Ведь изначально эта земля вообще принадлежала иллианорским эльфам, а теперь Тивель и ещё пара деревень стояли на границе их леса и родной страны, Эвандора.
Теперь же Мэттью приходилось прятать чуть заострённые уши. Войска Морхайма, а уж тем более гоблины эльфов не жаловали. Поговаривали, что гоблины любили отрезать эти самые уши и делать из них коллекционное ожерелье. Почему-то в это очень хорошо верилось, глядя на эти не обезображенные интеллектом морды.
Но всё же Мэттью немного повезло иметь такое наследие. Из-за эльфийской крови выглядел он так, что и не понять, то ли подросток, то ли что. И таким он останется ещё на много лет. Так что несмотря на возраст двадцати трёх лет, ни в войска Морхайма, ни на принудительные работы Мэттью не попал. Не дорос, как решили командиры.

Эрика — ещё одна местная девчонка. Она-то как раз была из полной семьи. Отец — местный кузнец, мать — травница. Вот дочь по стопам последней и пошла. Разбиралась в растениях и травах, хотя характером обладала под стать дочери кузнеца и своим рыжеватым волосам. Могла и врезать кому побольнее.
Когда подросла, случился у неё приятный роман с местным лекарем. Ой, тот всем нравился, честно-то говоря. Такой улыбчивый, обаятельный и милый. Разве что росточком не вышел, но то, как поговаривали, старые гномьи гены давали о себе знать. Но разве это ему мешало? Ни капли. Эрика всё шутила, что скоро тут вся деревня рыжими детьми будет полна.
Отношений у них совершенно не вышло, но Эрика осталась с лекарем работать. Помогала ему с примочками, перевязками, кишечными болезнями и прочим, на что способны были травы. Ну и попутно диву давалась, как такой балагур, как этот, мог оставаться истинным мастером. А его лекарской работой можно было прямо любоваться. Это вам не пафосные жрецы, помолились и заросло — тут такая тонкая работа!
От вторжения вражеской армии, к сожалению, Эрика пострадала больше всего. Они-то с лекарем знали о том, что началась война. В их городок то и дело стали попадать раненые и беженцы, которые и рассказали о том, что наступает Морхайм. Ещё рассказывали о чудищах заморских, неописуемых, с мордами драконов, но в это Эрика уже не верила. От страха и не такое померещится. Они тут и драконов-то за жизнь не видели, какие чудища ещё.
Так вот, когда вражеский отряд проходил по деревням, Эрика буквально умоляла отца спрятаться. Он был молод, силён и полезен. Его бы точно забрали. Собственно, его и забрали, так как отец наотрез отказался таиться, пока остальные жители Тивеля страдают и умирают.
— Они же уйдут, правда? — рыдала Эрика на груди у лекаря. — Когда они уже уйдут?
Брать в их деревнях было нечего. Разве что вот, как сейчас, использовать как временный пункт остановки войск. Объедать деревню, короче. Но войска почему-то не уходили.

На деле, конечно, довольно многие знали о том, что у них прячутся беженцы. Городок, как уже было сказано, был маленьким. Воду в решете не утаить. Кто-то из местных и сами скрывали у себя тех, кого могли. Кто-то просто что-то где-то слышал.
Но, несмотря на мирный и милый статус, не все в Тивеле оказались этим довольны. Всё же страх творил с людьми необычайные вещи. Некоторые попросту боялись, что из-за этих чужаков, решивших найти приют в Тивеле, пострадают и они. Что сейчас их держали живыми только потому, что они были покорны и покладисты.
В целом, они были недалеки от истины. Морхайму было плевать на жителей каких-то деревень. Одним поселением больше, одним меньше. Конечно, был приказ особенно не жестить — просто потому, что воинам нужно было где-то спать и что-то есть по дороге. Деревни были идеальным местом для перевалочных пунктов. Но всё же, Тивель был не единственным таким местечком в округе.
Так что кто-то, да ляпнул врагам о том, что по слухам в таверне прячутся несогласные со вторжением Морхайма в Эвандор.
Эрика про этих спрятанных в таверну знала, она и сама к ним тайком ходила, чтобы помочь. Она понимала, что Майки ей не всё рассказывает. Бережёт. Что, честно говоря, немного Эрику раздражало. Уж ей-то больше прочих хотелось насолить вражеской армии. И если сил не было выступать в открытую, то надо было действовать хоть так.
Она уже и так за последние дни немало пакостничала. Шибко гоблинам нравились человеческие девушки. А Эрике вот жуть как не нравились их вонючие лапищи на её заднице. Так что вчерашний гарнизон сегодня в полном составе дружно дристал по кустам, выпив эль, щедро приправленный нужной травкой.
Она бы и отравить их не постеснялась, но понимала — бесполезно. Ну убьёт она пяток гоблинов, что с остальной оравой делать? Придут на их место ещё десяток.
В тот вечер Эрика как раз и была в таверне. В подвале, где хранили бочки с элем и некоторые продукты для кухни, было тесновато. Здесь и так места для людей не было, а набилось прячущихся невпроворот.
Эрика накладывала свежую повязку на поправляющегося, тихо перешёптываясь с Майки о том, что они планируют делать дальше. Невозможно держать тут людей, как килек в бочке. Умрут не от вражеской руки, так от этой духоты.
Но ни к какому решению они прийти так и не успели.

Мэттью ни о каких тайниках не знал. Увы, он был единственным из всех упомянутых, кто местным и беженцам помогать не спешил. Не потому, что не хотел. Он бы с радостью, но, честно говоря, ему бы самому на глаза никому не попасться.
Однако и его планы пошли прахом. А всё из-за доброго сердца.
Мэттью увидел отряд, слишком уж сгруппировано и целеустремлённо направляющийся по улице. Одно это заставило его напрячься. А острый слух (ещё раз, пожалуй, спасибо, несносному эльфийскому отцу) позволил расслышать то, что заставило полуэльфа встревожиться не на шутку. Гоблины шли штурмовать таверну. Разносились приглушённые приказы заблокировать чёрный ход, а кому войти через парадный.
Но главное, Мэттью услышал, как командир приказывал оставить в живых «этого лекаря» и привести его к нему.
Даже если бы в Тивеле было больше одного лекаря, честно говоря, Мэттью сразу бы догадался, о каком именно идёт речь. Но лекарь был один. Майки. И о его умении находить неприятности уже чуть ли не легенды слагали. Причём, самое удивительное было то, что Майки обычно выходил сухим из воды. Страдали те, кто пытался его спасти. Ну или те глупцы, кто решился на авантюру вместе с лекарем. Что же, сам потом всех пострадавших и лечил.
Но глядя на этот злобный отряд что-то Мэттью сомневался, что и в этот раз удача не отвернётся от Майки. Так что, поколебавшись секунду, полуэльф решился и побежал окольными путями, чтобы обогнать врагов.
Бегать, как оказалось, тоже не совсем его — дыхание напрочь сбилось. На каком-то адреналине Мэттью влетел в таверну.
— Где Майки? — выдохнул Мэттью хозяину. — Это ужасно срочно.
И пробежался ещё немного до спуска в подполье, когда получил нужный ориентир. Собственно, он и стал причиной, по которой планам Эрики и Майки не суждено было даже обсудиться, не то что сбыться.
— Майки, за тобой идут! — рухнул Мэттью на колени перед дыркой в полу, едва приоткрыв люк к спуску. — Они окружают таверну!

Мэттью был очень добрым парнем, под стать их милой деревушке. Вот только чуточку недальновидным. Так он понятия не имел, что делать дальше: вот он услышал переговоры вражеского отряда, вот прибежал и предупредил Майки, а что дальше — не подумал.
Сообщать такую новость и просто бежать дальше, домой, скрываться — как-то слишком трусливо. Помогать Майки выбираться из окружённой гоблинами таверны? Даже звучало смешно. Если уж лекарь никогда оружия в руках не держал, то полуэльф и подавно его даже не нюхал.
Так что Мэттью глуповато замер, поднявшись с колен, пока Майки и Эрика выбирались из подвала. Только вот руку и подал для такой маленькой помощи и удобства. Благо, лекарь, хоть и умел попадать в неприятности, умел и выпутываться из них. Зачастую просто из-за удачных обстоятельств, которые, да-да, в этот раз приняли форму мальчишки-полуэльфа.
— Я?! — удивлению Мэттью не было предела.
Честно, он даже сперва подумал, что Майки от волнения немного тронулся умом. Как Мэттью мог отвлечь целый гоблинский отряд? Убрать волосы с ушей и побежать с ними наперегонки, надеясь, что расовая ненависть окажется сильнее, чем необходимость выполнить приказ? Или спеть им песенку?
Ах да, песенку. Осознание настигло Мэттью спустя пару секунд, и тогда взгляд больших глаз, всё ещё обращённый на Майки, стал больше удивлённым, чем ошарашенным. Откуда этот мелкий пройдоха вообще это знал?
Был у Мэттью ещё один подарок от отца, которым он почти никогда и не пользовался. Эльфы довольно искусны в магии по рождению. Кто-то развивал в себе этот дар, кто-то нет, но способности у них были. Большинство, конечно, брезговали заниматься магией вплотную, не хотели молиться другим богам и, уж конечно, не собирались присоединяться к Башням под человеческим началом. Но, упустим, это совсем другая история.
В общем и целом, Мэттью частичкой этой магической силы обладал. Обнаружил он это совершенно случайно, и это была ещё одна другая история, неловкая. Немного отрицая отчасти эльфийское происхождение, Мэттью этой силой пользоваться не любил и не хотел. Да и никогда это ему в жизни не пригождалось. А тут на тебе.
И хотел бы Мэттью хотя бы немного ругнуться или возмутиться в воздух (Майки-то уже на него внимания и не обращал, закладывая всем, что попадалось под руку, люк в полу), но звуки вражеского отряда достигли своего апогея. Чуть остроконечные уши заслышали лязг брони и оружия и с чёрного хода, и с парадного. Так что Мэттью только поджал губы, да выбежал в основной зал как раз в тот момент, когда дверь с грохотом отворилась.
Вот у Мэттью даже лютни с собой не было! Как вообще петь под аккомпанемент этих гнусных приказов выдать им лекаря?
У любой магии был катализатор, позволяющий её высвобождать. Обычно это были заклинания на древнем магическом языке. Мэттью мастерству волшебства никогда не учился, и так уж получилось, что катализатором его способности стало пение.
И он запел. Чувствуя себя так глупо! Вокруг происходил какой-то кошмар, а он просто стоял в сторонке и напевал, да ещё и колыбельную. И люди, и гоблины сперва замерли просто от неожиданности, в изумлении уставившись на парня. Но Мэттью чувствовал, что это ненадолго. Кончики пальцев покалывала магическая энергия, а вместе с тем глаза всех, находящихся в комнате, делались всё больше расфокусированными и потухшими.
— Убить мага! — вяло ворочая языком приказал командир, но и сам успел сделать только пару шагов по направлению к полуэльфу.
На пол с грузными стуками начали оседать тела заснувших людей и гоблинов. К сожалению, хозяину таверны, официанткам и прочему персоналу так же не повезло. Точечно воздействовать на кого-то Мэттью не умел. Так что Майки повезло, что он решил не высовываться из смежных комнат до того, как закончится песня. Снова повезло.
Самое забавное было то, что Майки об этой способности и не знал вовсе, как полагал Мэттью. Он просто… плыл по течению, как и всегда. И ещё забавнее, что даже бровью не повёл, когда вышел в общий зал, усыпанный спящими телами. Как будто так и планировал. Ведь главное — уверенность, правильно?
Эрика вот не смогла сдержать округлившихся глаз и шока. Она тоже, в целом, неплохо знала Мэттью, они были примерно ровесниками, так что с детства игрались вместе. Но такого как-то она от него не ожидала. Сразу появились мысли о том, что они как-то ничего об этом пареньке смешанного происхождения не знали.
Замер и Мэттью в некотором смущении. Взял вот и усыпил невиновных людей. Но Майки шустро подтолкнул обоих, непривыкших к таким непредвиденным обстоятельствам, к выходу. Мэттью и пошёл. Тем более, что магия любого сорта прекрасно вытягивала силы, особенно у тех адептов, что были непривычны к её использованию. Так что полуэльф уже точно ни о чём не думал, просто шёл.
А потом бежал. Вновь подталкиваемый Майки. Потому что часть отряда, оставшаяся у чёрного хода, воздействия магии была лишена и не дремала.

Отредактировано Matthew Jones (2025-09-29 20:35:54)

Это было сущей правдой, что многие жители Тивеля хоть понемногу, но помогали своим. Прятали и чужаков, и местных, чтобы тех не угнали на рудники или на другую грязную работу, наградой которой будет лишь смерть от изнеможения. Помогали даже те, от кого в меньшей степени того ожидали.
Джеймс, в свою очередь, неплохо устроился. Он не знал уж, чего ожидали от наёмников — все на свете знали, что доверять этим бесчестным ублюдкам нельзя. Но, вероятно, полагали, что их можно было купить. А монет местным наёмникам предложили немало.
Что же, это было сущей правдой. За звонкие монеты Джеймс с гордостью носил знак отличия морхаймской армии, охотно лупил и оттаскивал парней, которые пытались сбежать. Другое дело, что в этой военной суматохе мало кто следил за тем, куда именно Уинфред их оттаскивал. На этот подкуп увесистого мешочка оказалось, видать, маловато.
Одного, правда, пришлось убить. Джеймс знал его, неплохой парнишка. Но лучше уж он, быстро и безболезненно, чем гнусные гоблины. Зато после той «показательной казни» Уинфреду стали доверять, как и его преданности Легату Морхайма, и взамен жизни одного у него получилось вывести целую дюжину, если не больше.
Ну и, конечно, Джеймс жуть, как заинтересовался, заслышав вопли «ищите лекаря». Интонация кричащих намекала на то, что речь шла не о сбивании горячки у одного из капитанов. Кажется, синеглазый пройдоха и тут умудрился кому-то насолить. А ведь его уже однажды чуть не прибил один из наёмников, но жизнь этого парня ничему не учила.
Завидел Уинфред и очень уж примечательную троицу, улепётывающую с главной улицы в проулки. В сумерках человеческое зрение подводило, так что Джеймс не распознал тех, кого Майки буквально волочил за собой. Но одно наёмник понял чётко — в этой группе совершенно точно не было тех, кто мог справиться хоть с одним замшелым гоблином.
Немного подумав, Джеймс легко потрусил следом параллельными тропами. Не забыл он местных дорожек, на удивление, вот и пригодилось, наконец.
Конечно, Уинфред был не силён в беге, но не переживал на этот счёт. Ему, в кожаной лёгкой броне, было куда проще гружёных гоблинов. Да и Майки бежал не во весь опор, его явно тормозили, если не оба спутника, то тот, что спотыкался будто от усталости.
По примерным прикидкам, Джеймс должен был вынырнуть из очередного проулка как раз наперерез этой низкорослой троице. Так и вышло, но командиры армии Морхайма тоже не были дураками. Тут же направили отряд на блокирование отступления к лесам. Так что Джеймс чуть ли не врезался в спины гоблинов, скалящихся от такой удачи — загнали добычу в ловушку, эка невидаль.
Мельком Уинфред немного удивился тому, что троица не пыталась бежать в обратную сторону, что было бы логичным проявлением чувства самосохранения. Вместо того Майки о чём-то перешёптывался со своими спутниками, как будто у них прямо был какой-то план. Нет, может, конечно, и был, но как-то для разговоров времени у них уже не оставалось.
— Ну и что стоим? — рявкнул в приказном тоне Джеймс. — Капитан Лоуренс уже затрахался ждать, когда к нему приведут лекаря.
Вообще-то, по «званию» Уинфред был не выше тех же гоблинов. Такой же наёмный солдат, не имеющий права голоса. Но, как верно как-то думал Майки, главное — уверенность. Гоблины существа злобные и даже опасные, но очень тупые. А посему редко спорили с человеком, который их не боялся, как дворовые псины.
Тем не менее, старший из отряда уставился на Джеймса агрессивными маленькими глазками из-под покатого болотистого лба.
— Эт-та мы их пымали, — проквакал гоблин.
— Да? Хочешь поспорить? — невозмутимо проговорил Джеймс, проходя мимо отряда и попросту хватая Майки за шкирку.
Сейчас он разглядел Эрику, с ненавистью глядящую на отвратных созданий, наставивших на них оружие, и того парнишку ушастого, что частенько пел в таверне для гостей. И если Эрике Джеймс не удивился — она частенько была рядом с Майки по долгу работы, то второму спутнику немного подивился, конечно. Зачем бы им бард в их и без того провальную группировку?
— Девка наша, — снова подал голос гоблин, пытаясь отвоевать хоть что-то, и добавил что-то на своём, отвратно звучащем языке. Как будто кто-то лягушку жевал, честное слово.
Джеймс вздохнул. Честно, надо было сразу со спины их порешать и всё. Но знал же, что этим отрядом дело не ограничится, так что хотел поберечь силы. Рядом с Майки они пригодятся. Он явно ещё куда-нибудь вляпается.
— Как освобожу проход, бегите на север, догоню вас у холмов, — проговорил Уинфред, выпустил Майки из захвата и достал меч.
Ох, какой занимательный вечер намечался.

Мэттью понимал, что тормозил всех. Майки вообще, казалось, не знал усталости, да и легконогая Эрика бодро поддерживала темп. А полуэльф и в обычном-то состоянии был тем ещё бегуном — активные занятия никогда не находили в нём должного отклика. Сейчас же и вовсе магическая усталость сделала его вялым, ноги то и дело заплетались и спотыкались даже о самих себя. Но Майки его руки упрямо не выпускал.
Геройствовать и заявлять что-то вроде «бегите без меня» Мэттью уж точно не собирался. Какой из него герой? Жить ему очень хотелось. А теперь, после того, как он услышал это «убить мага», как-то даже втройне. Да и вообще-то за Майки был должок. Мэттью, хоть этого и не планировал, спас его беленькую задницу, так что пусть уж теперь постарается ответить тем же.
После небольшой передышки бежать и вовсе было сложно. Адреналин окончательно угас в крови, и усталость набирала обороты. Но Мэттью молчал, концентрируясь на том, чтобы управлять своими ногами и хотя бы как-то сносно дышать.
Поэтому, когда их загнали в угол гоблины, а Майки деловито поинтересовался, сможет ли полуэльф провернуть снова тот фокус с усыпляющим пением, Мэттью только поднял на него взгляд. Он стоял, упершись ладонями в колени и пытался перевести дыхание, прежде чем их прибьют, видимо. Выдохнул только что-то вроде «вряд ли». Довольно скептично, надо признать. Хотя и на подсознании понимал, что Майки просто хотел предусмотреть все возможные варианты в их незавидной ситуации.
Эрика пыталась всё же одёрнуть Майки назад. Лучников среди гоблинов не наблюдалось, они должны были убежать от них. Ну, по меньшей мере, они с Майки. Хотя полуэльф, если жить захочет, тоже рванёт на скрытых резервах, как полагала Эрика.
Но бежать, к счастью, не пришлось — появился Джеймс. Эрика знала его, но ещё хуже, чем Майки. Просто как наёмника, с которым периодически проводит время лекарь. И кого называет к немалому удивлению девушки очаровательным. Хотя у этого неотёсанного куска скалы вряд ли можно было найти хоть что-то мало-мальски очаровательное. Эрика не была уверена, что он в лице хоть когда-нибудь меняется.
Мэттью и вовсе Джеймса не знал. Точнее, видел в таверне в компании других таких головорезов, но как-то не спешил с ними всеми знакомиться.
Так что, когда Джеймс уверенно заявил, что ведёт Майки к командиру и схватил его за шкирку, оба спутника лекаря немало за него напугались. Мэттью даже действительно попробовал поскрести по сусекам, чтобы попробовать спеть своё заклинание ещё раз. А Эрика прямо по-серьёзному стукнула Джеймса по плечу с требованием отпустить его. Правда, за своим разговором с гоблинами Уинфред этого даже не почувствовал, кажется.
Но наёмник резко переметнулся снова, меняя сторону. По крайней мере, в это хотелось верить. И теперь все трое просто наблюдали за тем, как ловко тот шинкует гоблинов, не испытывая при этом каких-либо эмоций, как полагается.
Досмотреть кровавое зрелище им не позволил Майки, снова танкером (пусть и скромных размеров) потащивший спутников подальше от проулка.
— Ты уверен, что ему можно верить? — спросила по пути Эрика, и Мэттью позавидовал тому, что она ещё умудрялась говорить на бегу.
Ответ Майки, честно говоря, не сильно-то обнадёжил. Он и сам не был так уж уверен в спасении наёмником, носящим знак Морхайма на груди.
Однако особенного выбора у них не было. В город вернуться они уже не могли, а в таком составе трио вне города… Будем честны, у них не было ни единого шанса добраться даже до леса. Хоть они и стояли буквально на его границе. Видимо, так же думал и Джеймс, раз отослал их в противоположную сторону к холмам.
Отбежав на достаточно безопасное расстояние, Мэттью буквально рухнул в траву. Кто вообще в здравом уме практикует магию, думалось ему. Она же буквально выжирает изнутри все силы. Но Мэттью просто не с чем было сравнивать. Новички-воины после хорошего спарринга тоже падали без сил, а руки потом не могли поднять и кружку после меча.
Джеймс тем временем разобрался с небольшим вражеским отрядом и потрусил в указанную им ранее сторону. Даже, пожалуй, немного удивился тому, что троица обнаружилась у холмов, как он и велел. Как-то слишком часто в последнее время наёмникам выказывали доверие. Что с этим миром было не так?
Ну да ладно, Джеймс действительно понимал, что у этих троих выбор был небогат. Хотя сейчас, глядя на них, наёмник полагал, что и свои шансы он изрядно сократил. Ни одной боевой единицы или даже намёка на неё.
Уинфред остановился, внимательно посмотрел на троицу, как будто раздумывал, а не сдать ли их на самом деле морхаймским командирам за дополнительную оплату.
— Нахуя вам бард? — нарушил тишину он совершенно не тем вопросом, который вообще хоть кто-нибудь ожидал.
Правда, на этом неожиданности для Мэттью и Эрики не окончились (это Майки уже немного успел прознать про вот такие внезапные фразы или «непробиваемые» шутки наёмника). Лекарь их, видать, совсем умом поехал, потому что внезапно разулыбался… да и полез к Уинфреду целоваться. И если Эрика хотя бы знала об их «встречах», то для Мэттью это был вообще полный шок. Он даже зачем-то продолжал на это смотреть.
— Ладно, — хмыкнул Уинфред, когда их поцелуй закончился. — Давайте, братва, нужно добраться до леса, пока не стемнело окончательно.

Отредактировано Matthew Jones (2025-09-30 23:52:22)

Уинфред как наёмник тоже не был привязан к Тивелю. Он то и дело уходил и приходил, но никогда не делал на возвращение каких-то ставок. Работа такая. В любой момент мог и не вернуться. Хотя зря Майки думал, что у наёмника в каждом городе были любовники. Наверное, лекарь бы сильно удивился, узнав, что последние пару лет кроме Майки у Джеймса никого и не было больше. Ему это было не нужно, некоторое постоянство в родном Тивеле его полностью устраивало. Майки всегда как будто бы ждал наёмника.
Хотя, конечно, Уинфред не был наивен, полагая, что лекарь действительно хранит верность, пока наёмник где-то там шляется. Это было бы даже глупо. В конце концов, он тоже не знал, вернётся в очередной раз Джеймс или нет. Так что прямо отношений как таковых у этих двоих не было, и ничем они друг другу обязаны тоже не были.
Мэттью сперва ощутил глухую тоску по родному городишке, но всё же больше переживал по другому поводу. По тому, что они в целом куда-то отправились в странствие, по стране, почти захваченной Морхаймом, при наличии всего одной боевой единицы. В шансы на удачу толком и не верилось.
За маму полуэльф не переживал. Она была летописцем, а их, как известно, никто не трогал. Мэттью в последнее время толком с ней и не общался. Чем больше исторически важных событий происходило в округе, тем чаще мать впадала в транс, записывая эти события, ведомая Вельтаром, кому и поклонялась.
Хуже всего приходилось Эрике. Она переживала и за отца, о нахождении которого до сих пор не знала, и за мать, которая осталась в городе. Да и к самому Тивелю оказалась очень сильно привязана. Там ведь её дом, все такие родные.
Джеймс немного удивился заявлению Майки про «усыпление» в таверне, но быстро забыл об этом. Наверняка какие-то эльфийские штучки. Да и лекарь полез целоваться, тут уж не до чьих-то остроухих способностей.
Потом все как-то помолчали, когда Уинфред скомандовал выдвигаться. Видать, осмысляли, во что по итогу вляпались. Первым нарушил тишину, разумеется, Майки. В этом Джеймс отчего-то и не сомневался.
— Даже не думай, — на опережение проговорил Уинфред, когда лекарь только заикнулся о том, что было бы неплохо собрать вещи. — Я без врача с этим калеченым отрядом не останусь.
Он пошутил с непробиваемой мордой лица, хотя на деле, конечно, просто не хотел отпускать Майки в буквально логово врага. Вообще-то, именно его гоблины и искали. Ну, по крайней мере, среди всех этих приказов Джеймс не слышал ничего о девке и полуэльфе. Все орали, что надо ловить лекаря. И что, он решил прямо под носами у армии Морхайма побегать?
Майки, благо, быстро отпустил идею. И начал сыпать другими вопросами, опережая ответы менее тормознутого в общении Джеймса.
— Сам не знаю, — пробормотал в итоге Уинфред, отвечая на последний вопрос. Он действительно уже слабо понимал, на черта ему это.
На знак Морхайма Джеймс тоже невольно посмотрел, но снимать не стал. Разумно рассудил, что ещё может пригодиться. В конце концов, всегда можно было сказать, что поймал беглецов в лесу и ведёт их к командирам, если вдруг попадутся. Те, кто видел предательство Джеймса, уже никому об этом не расскажут, так что остальные должны поверить в лояльность наёмника «драконьей» армии.
— Спрячемся там, — наконец, спустя некоторое время ожидания, отозвался Уинфред. — Ночью тут шляться бесполезно. Эти зелёные задницы неплохо видят в темноте, они и ночью будут лес прочёсывать. С рассветом попробуем найти последнюю группу беженцев.
— Ты знаешь про беженцев? — встряла Эрика. — Ты видел моего отца? Кузнеца?
— Видел, — пожал плечами Джеймс. — Должно быть его группа уже не здесь. Они выдвигались на запад, в более безопасное место.
— Не хочу вас прерывать, но… зачем мы идём прямо на отряд гоблинов? — проговорил осторожно Мэттью.
Группа остановилась. Нет, теперь, когда они перестали шелестеть травой и звенеть одеждой, стал слышен треск, с которым гоблины шерстили эту часть леса. Они рассредоточились и были, блин, зелёными, так что в сумерках Джеймс попросту их не видел.
Наёмник хмыкнул, беззастенчиво ткнув в Мэттью пальцем.
— То-очно, ты же остроухий, — совсем не толерантно проговорил Уинфред, заставив барда поджать губы. — Ты небось и в темноте тоже видишь?
Мэттью чуть закатил глаза, но это тоже было ответом.
— Тогда пойдём вдоль леса, поищем, где есть прогал в этом оцеплении. А ты смотри в оба, — наказал полуэльфу Джеймс.
— Действительно, нахуя вам бард, — пробормотал саркастично Мэттью.
— Согласись, ушастик, бард нам и впрямь не нужен. А вот кто-то глазастый пригодился бы.

Какое-то время шли молча и старались особо не шуметь. Гоблины и впрямь обладали и ночным зрением, и неплохим слухом. В целом, они и были ночными животными, правда, имели чуть более развитый интеллект, чем у обычных мохнатых. Но Джеймс тоже уже подумал о том, что Легат поступил продуманно, когда не побрезговал привлечь в свои ряды этих вонючек. Это была дешёвая и крайне неприхотливая сила. Не очень хорошо управляемая из-за тупости, но для вот таких рядовых задач крайне успешная.
А ещё Джеймс думал о том, как ему будет сложно в этом походе. Он грозил затянуться надолго, хотя бы потому, что никто из их разношёрстной группы не знал, что дальше делать. Из города-то они свалили, а что дальше? Эвандор скоро будет захвачен, это понимали, пожалуй, все. Не было у их страны какой-то сплочённости и прямо опасной армии. Столица, наверное, ещё сопротивлялась, но это лишь вопрос времени.
Сложно же Уинфреду будет потому, что кроме Майки никто его шуток и не понимал вовсе. Ушастый то и дело глаза закатывал, девка, казалось, внимания не обращала, витала где-то в своих мыслях. И как с такими скучными людьми (и не совсем людьми) дела иметь? Даже стало жаль на миг, что Майки не один вляпался в эту историю. Вдвоём они бы тут… накуролесили, да. Но приходилось защищать ещё парочку обездоленных.
Наконец, Мэттью повёл их в глубь леса, найдя тот самый прогал. Остальное трио последовали за бардом, уповая на его ночное зрение и острый слух. В самом лесу уже было хоть глаз коли, даже свет луны не пробивался. Хотя сегодня в полный рост светила та, что белая. От алой виднелся лишь тонкий серп.
Спустившись в овражек, группа решила здесь и переночевать. Выглядело местечко достаточно укромным и тихим. По крайней мере, полуэльф не слышал никого в округе.
— Ложитесь спать, пока можно, — кивнул Уинфред двоим парням.
Потом посмотрел на Эрику:
— Мы с тобой первые дежурим. Твоя задача проста. Не дать мне уснуть.
Теперь настало время Эрики смотреть на наёмника немного оскорблённо. Она, конечно, не воин, но всё же толку от неё было больше, как ей казалось, чем просто толкать в бок этого здоровяка. Однако спорить не стала.
А логика Уинфреда снова была проста. Толк в дежурствах был сейчас только от него и остроухого. Он — потому что сильный, Мэттью — потому что глазастый. Однако полуэльф уже совершенно был лишён сил, так что ему точно стоило отдохнуть.
Так что Джеймс заступал первым. У Майки же был неоспоримый плюс в том, что этот мелкий хрен мог спать в любых условиях. И мог не спать очень долгое время. Джеймс уже успел это заметить за их встречи. Так что Майки, раз он мог, пускай сейчас спит и набирается сил, а потом будет точно так же бдеть за Мэттью, чтобы не заснул он.
Девчонка, скорее всего, даже заснуть не сможет просто на земле. А вот к глубокой ночи точно устанет так, что вырубится в любых условиях.
Мэттью вот тоже думал, что ни черта он не сможет заснуть. В нём, конечно, текла эльфийская кровь, близость к природе и всё такое, но всё же он спал исключительно в постели, а не на подстилке из хвойных иголок. Однако, с жалобным видом опустившись прямо на землю, Мэттью и сам не заметил, как уснул.
Половина ночи прошла тихо. Так, что Джеймс действительно начал клевать носом. Но Эрика справлялась со своей миссией.
Будить Мэттью не пришлось — сам проснулся, продрогнув до костей. Всё же осень хоть и была ранней и тёплой, ночью, в лесу, да ещё и во влажном овражке земля остывала быстро. Подмёрзла и Эрика, Джеймс видел, как она подрагивает и обхватывает себя руками.
— Идём, — протянул руки Джеймс, приглашая в объятия.
Девушка явно колебалась. Ну как-то не было у неё желания греться в руках пока ещё незнакомого мужика.
— Не ссы, Майки не против, — хмыкнул Уинфред, решив в кои-то веки обозначить шуточку этой своей ухмылкой.
Эрика в итоге всё же решилась, и вскоре уже тупо спала полусидя в объятиях горячего (во всех смыслах, ха!) наёмника. Тот, в целом, тоже быстро выключился, как только удостоверился, что двое сменщиков проснулись, поссали и готовы были бдеть.
— Ты, блин, храпишь так, что нас весь лес слышал, — с утра, правда, накинулась девушка на Уинфреда. Вот же, никакой благодарности.
— Зато медведей отгоняю, — невозмутимо зевнул Джеймс, с кряхтением расправляя все члены. Мда, староват он уже стал для таких спонтанных путешествий, староват.
Собирать было нечего, так что двинулись сразу дальше. Угрюмо бурча пустыми желудками. Ни у кого с собой не было ни одежды, ни хоть крошки еды.

Самым забавным было то, что никто из группы всерьёз и не думал, что покинул родной город и подвергнул себя опасности из-за Майки. Да, возможно, сейчас искали только его. Но как-то все понимали, что это тоже был вопрос времени.
Сколько ещё Мэттью мог прятать свои уши? Сколько ещё времени помощь Эрики местным осталась бы незамеченной? И если Мэттью могли просто убить или сослать на работы, то судьбе Эрики в осадном городишке вообще не позавидуешь. Она могла и вообще ничего не делать против армии Морхайма. А красивых девок им могло захотеться просто так.
Что касается Уинфреда… Да ему, в целом-то, вообще было всё равно куда и зачем идти. Да, Майки ему не платил, как Морхайм. Зато вон улыбался. А Джеймсу чертовски нравилось, когда лекарь улыбался. Влюбился, не иначе.
Так что когда Майки начал разговаривать с Мэттью, проговаривая шёпотом то, что было на уме и у самого полуэльфа, тот только грустно улыбнулся. Теперь, остыв, он понимал, что его бегство должно было случиться. С Майки или без. Но он не мог оставаться в городе дольше. Так что, честно говоря, лучше уж со знакомыми лицами. Но сперва честно ответил про способности, доставшиеся от эльфийского папаши:
— Ничего, — прошептал он, чуть пожав плечами. — Мне они вообще были ни к чему.
Это было сущей правдой. К чему бы в мирное время Мэттью пригодилась магия? Или острота зрения и слуха? Жил себе и жил, развлекал песнями население местное и соседних деревень. Неплохо, кстати, зарабатывал своим завораживающим голосом.
— Я думал, ты знаешь. Ты так уверенно сказал мне отвлечь отряд, — признался следом полуэльф, припоминая, как они бежали из таверны.
Потом вот тема немного поменялась, и Майки предложил вариант, от которого Мэттью и улыбнулся с некоторой печалью.
— Для людей я всегда буду остроухим, — проговорил бард, невольно скосив взгляд на крепко спящего наёмника. — А для эльфов я — человек. Они меня даже на порог не пустят.
Взгляд больших глаз переместился, теперь явно в сторону Иллианорского леса. Они сейчас были довольно близко к нему, честно признать.
— К тому же я бастард, — честно добавил Мэттью. — Мой отец из благородной семьи, из Совета. Когда мама забеременела мной, он выслал нас, чтобы не позорить своё имя. Не думаю, что мне будут рады.
Разговор периодически прерывался храпом Уинфреда. Майки хихикал и ходил немного тормошить бугая, пока реально никто не пришёл на звук.
Потом начало светать, и парни растолкали двух отсыпающихся. Мэттью чуть похихикал над возмущениями Эрики и действительно смешной шуткой Майки.
Они двинулись дальше. Местные очень даже бродили по этим лесам, даже не для охоты и собирательства, просто, погулять. Но так далеко ещё не заходили, а охотников среди них не было, так что начали немного плутать. Из-за некоторых ландшафтных особенностей пришлось огибать то какие-то неглубокие, но неприятного вида болотца, то очередные овраги.
— Мне кажется…
Начал говорить Джеймс, но закончить не успел. Прямо в дюйме от его сапог в землю со свистом вонзилась стрела.
— Не кажется, — кивнул он, как-то невольно останавливаясь. — Надо держаться правее…
И снова он не успел закончить мысли, вторая стрела вонзилась в дерево не менее близко к голове наёмника.
— Да я с первого раза понял, блядь! — крикнул Уинфред в пустоту. Ни одного эльфа он даже не видел, вот же лесной сраный народец.
Если Джеймс правильно помнил карту континента, они сейчас просто шли прямо по границе двух стран, родного Эвандора и чёртова Иллианора. Видимо, огибая очередной овраг, их группа немного заглубилась в Иллианорский лес, наткнувшись на эдакий эльфийский пост, оберегающий территории от их смрадного людского племени.
Уинфред забавно показал направо рукой, явно не для спутников, а для невидимых стражей. Ответом была тишина, так что наёмник решил, что это одобрение. Но едва он сделал пару шагов вправо, куда указывал, просвистела третья стрела, заставляя Джеймса выругаться так, что у иллианорских эльфов, наверное, острые уши отсохли.
— Ты вроде там усыплять умел? — обратился он к Мэттью.
— Да они мне голову продырявят прежде, чем я два слова пропою, — хмыкнул полуэльф, поёжившись.
Но всё же выступил немного вперед, как-то невольно убирая волосы и капельку надеясь, что это хоть чем-то поможет. Как он говорил уже Майки, эльфы не шибко-то жаловали полукровок, порочащих их чистую расу.
— Melo le sinome. Le utulie sinome ve quaine yassenna i felmaliva, — проговорил Мэттью на эльфийском, хотя и заметно смутился.
Смутился по двум причинам. По той, что буквально признался перед остальными членами группы, что учил этот язык, хотя весь такой отвергал всё эльфийское в себе. И по той, что Мэттью прекрасно осознавал, насколько похабно его произношение без практики для чистокровных эльфов. Тем более, для эльфов Иллианора. Всем было известно, как трепетно они относились к собственному языку, что даже собратьев из Файреланна считали дикарями с жутким акцентом, исковеркавшим истинный эльфийский.
После паузы откуда-то из-за деревьев раздался ответный мелодичный голосок. Теперь уже точно на чисто эльфийском. Мэттью проговорил ещё пару фраз, потом взял Майки и Эрику за руки и пошёл направо. Стрелы больше не летели.
— Идём быстро, — прошептал Мэттью. — Они любезно позволили нам пройти, но мы сейчас не на краю, а прямо на их территории. Надо её покинуть.

Честно говоря, Мэттью никогда не тянуло в крупные города. Может, из-за отцовской тяги жить поближе к лесам. А может, он просто сразу родился там, где ему было комфортно. Тивель ведь тоже был очень толерантным городком. Мэттью ни разу не сталкивался с негативом относительно его острых ушей, а мать — из-за связи с эльфом.
Как уже было сказано, раньше Тивель располагался на территории Иллианора, и смешением крови здесь никого было не удивить. Было много полуэльфов. Потом территорию отдали людям, эльфы отстранились от этого мракобесия. Полуэльфы выросли и разъехались по тем же крупным городам, не желая торчать в деревне, а толерантность к расам осталась.
Впрочем, Эвандор вообще представлял собой сборную солянку из разных представителей рас. Сюда стекались все «не принятые», и страна охотно открывала им свои границы. Но как раз из-за этой разрозненности Эвандор и стал лёгкой добычей для Морхайма. Это вам не Дранмор с их уставами, строгими правилами и рыцарскими орденами.
Это всё вызывало грусть, но послушать Майки было приятно. Будучи молодым человеком, Мэттью бывал пару раз в Эльденборге — всем же интересно посмотреть на столицу. Особенно парням из их отдалённых деревень. У них же даже дома были по типу эльфийских — лёгкие, не нарушающие природной гармонии вокруг. Тивель был очень зелёным городом. Эльденборг, как и полагалось крупному городу, был каменным.
Однако Майки рассказывал про малую родину с какой-то даже любовью, так что Мэттью улыбался, слушая эти истории.
Потом улыбаться долго не пришлось. Ещё и эта встреча с эльфами. Мэттью попросил их пройти, пояснил, что они немного заблудились и с радостью уйдут из Иллианора. Им туда в общем-то и не нужно. На что после паузы страж спросил, зачем они увязались за солдатом Морхайма. А Мэттью уже и позабыл об этом. Пришлось вспоминать все эти витиеватые эльфийские слова, объясняя, что это прикрытие, и что их деревню захватили, так что они бегут в леса.
Эльф сделал вид, что поверил, делая всё же некоторую поблажку этим острым ушам и ломаному, но эльфийскому языку. Он сказал, в какую сторону идти. Но Мэттью и не сомневался, что их «проводят» до самой границы.
— Конечно, любезно, у этого здоровяка до сих пор клеймо Морхайма на груди, — яростно прошептал Мэттью, уверенно ведя за собой спутников. — Они сказали, куда идти. А вот с едой не наглейте, спасибо, что сразу ему голову не прострелили.
В целом, эльфы не воевали с Морхаймом. Они вообще ни с кем не воевали, просто держали границы закрытыми для всякого рода гостей. Но Мэттью начал подозревать, что Иллианор уже был в курсе общеполитической ситуации континента. Иначе к чему такое точечное подозрение к якобы солдату Морхайма.
Через какое-то время ощущение пристальных взглядов в затылок исчезло. Да и места показались какими-то более знакомыми и родными. Мэттью вывел по указанию эльфийского стража спутников к небольшому озеру, которое было прекрасным ориентиром.
— Так мы, конечно, никого не найдём, — почесал небритый подбородок Уинфред во время привала у воды. Заодно хоть попили, если уж пожрать было нечего. — Пойдёмте к Торвену. Есть у меня там ребята знакомые. За ними должок. Так что хоть накормить должны.
— Опять спать в лесу, — вздохнул Мэттью, прикидывая в голове карту и понимая, что за полдня пути они никак до соседней деревни не доберутся. По основным-то дорогам было дольше пешком, а они тут через лес сплошной бегут.
Однако других вариантов как-то не было. Эльфы им явно дали понять, что не рады. Идти к побережью моря Элиона было бессмысленно. Там, на границе с островным государством Калисара не было ровным счётом ничего, кроме редких охранных постов. Возможно, уже и не действующих. Амазонкам было по барабану на эти континентальные земли, у них всё было в шоколаде и на островах, богатых и флорой и фауной. Так что за многие сотни лет Калисара ни на кого не нападала. Им хватало вечных наплывов пиратов.
И пока Мэттью думал, а не предложить ли Эрике хотя бы отплыть к амазонкам — с их матриархатом они будут рады принять любую женщину и предложить ей кров, — его кто-то грубовато схватил за ухо. Не так, чтобы оттаскать, как делали это в детстве соседки со всеми тивельскими пацанами, а… просто. Мэттью в полнейшем недоумении (тут больше подходило, конечно, другое слово, но хватит уже после джеймсовых пассажей при эльфах) уставился на наёмника. А тот вот даже в лице не поменялся.
— Давно хотел это сделать, — просто сказал он.

Мэттью и сам не знал, почему он шептал тогда. Видимо, сильно переволновался из-за всех этих стрел, мата и неуверенности в том, что он со своим кривым эльфийским что-то исправит. Так что Майки он тогда не ответил. Да и вообще, пока шли таким быстрым темпом, разговариваться не слишком-то хотелось.
А вот у озера уже немного разговорились. Точнее, с лёгкой руки Уинфреда расхохотались. По крайней мере, трое из четырёх. Мэттью был всё ещё донельзя возмущён. Вот так просто взять и потрогать кого-то за ухо — это что вообще за беспредел? Да, у него были не такие уши, как у всех людей, но разве это повод лапать его?
Но Майки тут же напомнил, что тоже покушался на эти уши и успешно. Он действительно сперва хотя бы поинтересовался, можно ли. Правда, не стал дожидаться, когда Мэттью отойдёт от шока. Знаете ли, не каждый день тебя спрашивали — а можно потрогать твои уши? Это было как-то странно, не так ли?
Эрика, к слову, тоже трогала. Правда, в детстве, так как была примерно одного возраста с Мэттью. И когда полуэльф присоединился к местной ребятне всем, естественно, было интересно. С детской непосредственностью и потрогали. И естественно остались под впечатлением, что изрядно смутило тогда Мэттью. Но всё же, то были дети! Майки и Уинфред были уже взрослыми лбами, Моргаст бы их побрал.
Позже двинулись дальше, и Майки уже не замолкал, то и дело находя, что рассказать или о чём спросить. Честно говоря, это было очень даже полезно и не раздражало. Хотя бы потому, что кроме Уинфреда к таким долгим переходам никто из них готов не был. Тем более, на голодный желудок. И как-то попроще было отвлекаться от урчания в животе, перелезая через очередные дебри, когда тебе жизнерадостно вещают о чём-то.
За оставшиеся половину дня Эрике удалось найти только немного ягод. Даже грибов, которые можно было слопать и сырыми, не попалось. Дождей было ещё не слишком много, вот и не уродились.
Джеймс действительно уже начал немного страдать. Холод ночью и усталость так не изматывали его, как голод. Ещё и мысли эти навязчивые так и лезли в голову. Например, что съестного Джеймс оставил дома. Или что бы, в целом, сейчас съел.
На ночь Эрика дала парням пожевать какую-то травку. Насыщать она не насыщала, но на время подавляла чувство голода. Можно было спокойно заснуть. Майки и без неё, конечно, отрубился, а вот Мэттью долго мучился на земле. Вчера он был вымотан магией, а сегодня гудели только ноги с непривычки от долгой ходьбы. Вот и не спалось на траве.
Казалось, он и получаса не проспал, когда Эрика разбудила их на пересменку. Вот ей, кажется, очень хорошо спалось на Джеймсе. В эту ночь она даже не противилась этому предложению — реально же теплее и удобнее, чем просто на голой земле.
И снова рассвет, и снова в путь. Тут вот Мэттью окончательно понял, что он совсем не герой. Герои с радостью отправляются в путь на встречу приключениям. А он уныло тащился за ребятами, слушая, как задорно хихикает Майки над очередной шуточкой Уинфреда, которую ещё стоило распознать среди просто наёмнической речи.
— В саму деревню не пойдём пока, — заявил Джеймс уже ближе к точке назначения. — Там наверняка уже Легатом насрано.
Он махнул рукой, уводя свою группу оборванцев глубже в леса. Тут он уже ориентировался нормально, нередко тут бывал, сразу видно. Тут где-то холм обогнул, здесь через заросли бодро продрался, час-другой, и вот они наткнулись на домик, неплохо спрятанный от сторонних глаз. Небольшой, да деревянный, легко пройти мимо и не заметить.
Джеймс направился к нему первым, просто постучав в дверь. Через несколько мгновений дверь отворилась без вопросов. То ли увидел хозяин через окно вошедших, то ли гоблинов совершенно не пугался. Да и было бы кому. Парень, стоящий на пороге, был выше всех них на целую голову, если не больше. Широкоплечий, огромный. И если бы не вполне себе добродушная улыбка на лице, Мэттью бы немного ошалел.
— Здорова, мелкий, — тем не менее, обратился к этому здоровяку Уинфред, который теперь не так чтобы был похож на здоровяка в сравнении-то. — Дай пожрать, а, два дня уже бегаем от легатских засерышей.
«Мелкого», оказалось, звали Дереком. И мелким он был исключительно потому, что был младшим из братьев. Ну и по приколу, потому что старший его брат ростом тоже не выделялся.
— Это Майки, лекарь, — представил быстро Уинфред новые лица. — Его помощница Эрика. А это ушастик. Только ты смотри, он жуть как не любит, когда ему ухи трогают.
Мэттью только тихо вздохнул, сам представляясь новому знакомому. По имени.
— Где Джефф? — поинтересовался следом Уинфред, заходя в домик первым на правах знакомого братьев.
Оказалось, старший брат охотился, дабы пополнить припасы. А вот Торвен, деревня, что под боком, по словам Дерека действительно оказалась уже под пятой Морхайма. Они с братом, мол, уже положили десяток гоблинов, что случайно забредали и на их делянку поодаль от городка.

Было приятно увидеть Дерека в здравии. Не то чтобы Уинфред сомневался в способностях этого парня. Это его команда подобралась сомнительная, а вот братья Хьюстоны и сами по себе были прекрасной боевой группой. Однако наёмники в силу деятельности не многих могли назвать своими друзьями. И вот Дерека Джеймс к таковым причислял.
Они знали друг друга достаточно давно. Даже как-то нелёгкая завела в варварские степи, где они по приколу буквально уговорили аборигенов сделать им татуированные росписи на теле. Майки вот уже знал эту забавную историю. Видел же этого мужика без одежды, и попросту не мог не задаться вопросом — такие экзотические рисунки на коже были распространены только среди амазонок, да варваров. И уж точно не островные женщины решили украсить двух здоровых мужиков, прав которым на своих территориях не давали.
Впрочем, за сытным обедом рассказывали немало историй, и эту в том числе. Эрике она понравилась, а вот Мэттью счёл это довольно… варварским. Загонять под кожу жжёный уголь? Нет уж, увольте, они же не дикари. Однако полуэльф ничего вслух не заявил, постаравшись удержать абсолютно нейтральное лицо. Видимо, это тоже передавалось с генами.
Джеймс без утайки рассказал Дереку, что произошло с ними, точнее, как он оказался в такой компании. Здоровяк знал, что его друг помогал выводить местных жителей в более безопасные места. Они с братом тоже помогали беженцам, чем могли. Собственно, Дерек и сказал, что последнюю группу «герои» не нашли, потому что те уже прошли через их эдакий перевалочный пункт, и уже ушли дальше, к портам.
— Дранмор? — покивал понимающе Уинфред. — Вряд ли Морхайм прорвался сквозь их бастионы. Пора, наверное, и нам туда податься…
У Дранмора, как всем было известно, была самая сильная армия рыцарей, подкреплённая жрецами-целителями и магами. И сила их была даже не в рыцарстве, а в территориальном расположении. Чтобы попасть в страну Короля-жреца, нужно было пройти через весь Альтемар и перебраться через Серые хребты, в той части невероятно сложные в прохождении. Либо же пройти через родной Эвандор и переплыть Безбрежный залив.
Как, видимо, сейчас и планировал Легат. Сам залив был небольшим и не представлял особого препятствия. Однако узкий прогал между прибрежными скалами Дранмора прекрасно охранялся. Пусть эта часть и граничила с их союзниками. Рыцари не были дураками.
У Эвандора был ограниченный морской военный ресурс. С моря мог напасть только Дранмор, да амазонки. Но Калисара давно не вела такие войны, а против Дранмора у разрозненного государства не было и шанса. Так что боевых кораблей армия Морхайма здесь бы не нашла, только торговые и мелкие суда для путешествий к союзникам. Такие корабли Дранмор играючи разобьёт ещё по прибытии к побережью залива.
Конечно, Морхайм мог нарастить уже собственный флот и зайти с Тарского моря… В общем, честно говоря, Джеймс терялся в военной стратегии «драконьей армии». Однако небезосновательно полагал, что в Дранморе, учитывая всё вышесказанное, было безопаснее всего.
— По крайней мере, этих скинуть, — хмыкнув, добавил Уинфред, посмотрев на спутников. — Поможете?
Сам Джеймс не решил ещё, хочет ли он оставаться за крепкими стенами рыцарских городов. Наёмников там не слишком-то жаловали. Долг и честь, мать их. Эти чувства обычно наёмникам были незнакомы. Да и веры в богов у них было никакой.
С другой стороны, от одного из членов группы уходить не больно-то хотелось. Особенно теперь, когда Эвандор находился в состоянии войны. Теперь уж точно, не факт, что вернётся к синеглазому лекарю.
Но об этом Джеймс решил подумать позднее. Вывести бы, в целом, этих ребят в более безопасное место. А, учитывая обстановку и в Торвене, Уинфред справедливо понимал, что в одиночку не справится. Конечно, славно, что у них есть остроухий усыплятель гоблинов, но как Майки уже рассказал, по неопытности сил у того хватало на одну группу. Джеймс полагал, что по дороге они встретят далеко не пару отрядов.
Через некоторое время к ним присоединился и старший брат Дерека, Джеффри. И тоже оказался совсем не против нежданных гостей. Хотя и посетовал, что дичи в окрестных лесах осталось мало — всю распугали или сожрали гоблины. Так что с запасами сейчас придётся туговато. Тут его и настигло предложение прогуляться до портов, сопроводить заведомо провальную в боевом плане группу.
— Нам в Дранморе делать нечего, — рассудительно кивнул Джеффри. — Но проводить проводим, да, брат?
Но, естественно, сразу никто выдвигаться не планировал (к счастью самых слабых членов группы). Всем стоило отдохнуть и подготовиться. Собрать остатки провианта, взять тёплую одежду для тех, кто убегал в спешке. Тут Эрике, конечно, не сильно повезло. И чёрт с ней, с тем, что одежда была только мужской, она и по размеру даже от не слишком высокого Джеффри была для девушки большеватой. Но выбирать не приходилось.
Впрочем, одежда сейчас её смущала меньше всего. Эрика только попривыкла к Джеймсу, как появилось ещё двое мужицких мужчин. А она между тем была единственной девушкой, и ей по понятным причинам было не слишком комфортно среди этой группы. Пусть и часть она знала, да и, в целом, была не из робких.
И держалась бы поближе к Майки, только вот тот явно держался поближе к другому члену группы. Понятное дело.

Пожалуй, никто из присутствующих в полной мере Эрику понять не мог. Конечно, все эти мужики могли быть трижды добрыми, но их было много, а Эрика одна. Ни одна женщина не будет чувствовать себя в безопасности в таком случае.
Да, травница не психовала и не дёргалась от любого неловкого движения. Осознанно она не боялась находиться в такой компании, но на подсознании всё равно ощущала дискомфорт. Было бы куда проще, если бы в группе была ещё хоть одна девушка.
Ну или кто-то из мужиков был бы её. Майки, конечно, был таковым когда-то, но не сейчас. А в Мэттью, да простит её полуэльф, Эрика вообще никакой опоры не видела. Того и самого требовалось защищать.
Но, в общем-то, к ней относились хорошо. Хозяева даже одну из своих комнат уступили на ночь. Остальным такой роскоши, как отдельная кровать, не досталось. Дом был небольшим, гостевая комната одна, которую тут же заняли Уинфред и Майки. Мэттью остался прозябать на диване в общей комнате.
Эрика даже сжалилась над полуэльфом, предложив ему присоединиться к ней — тот определённо даже не посмотрел бы на девушку, даже если бы та полностью разделась, — но Мэттью вежливо отказался. В конце концов, хоть тот роста был и среднего, но не Дерек же. Как-нибудь поместится и на диване. После голой земли в лесу всё поприятнее.
Братья Хьюстоны же спали по очереди. Хоть они и были в доме, а не на открытой местности, никому не хотелось проснуться от того, что тебе выносят дверь и окна. Так что дежурить всё равно дежурили. А от помощи в этом от гостей отказались. Тем отдых нужен был больше, всё же двое суток чёрт знает как спали.
Джеффри дежурил первым, потом поспал несколько часов, и с первыми лучами рассвета поднялся снова. Перекусил буквально на ходу, похлопал молчаливо брата по плечу, закинул на своё плечо лук, да пошёл попытать удачи в лес ещё разок. Всё же группа их заметно увеличилась, а провиант лишним не будет никогда.
Мэттью спал всё равно плоховато, и не только из-за дивана. Комната была общей, и то один дежурящий, то другой то и дело перемещались по ней. Не всё на крылечке сидеть в холоде. Чуткий слух полуэльфа постоянно будил его от этого с непривычки.
Выспалась, пожалуй, только Эрика. Впрочем, двое оставшихся членов группы не спали некоторую часть ночи очень даже по своей воле. Наконец-то дорвались до кровати и возможности друг друга раздеть, без вероятности, что в жопу вонзится гоблинская стрела.
Правда, и поговорить успели о том, что волновало Майки. Да и Джеймса тоже волновала возможность расстаться слишком надолго или навсегда. Просто он не умел выражать все эти человеческие треволнения. Хотя наедине с Майки у него получалось получше.
Майки, в общем, начал этот разговор, а Уинфред поддержал. Честно признался, что тоже не слишком хочет прятаться в Дранморе и оставлять там Майки. Наверное, это было самое громкое признание за всё время их знакомства. Так что, по сути, Джеймс был не против того, чтобы Майки присоединился к ним с Хьюстонам. Наберут ещё ребят из проверенных, да будут противостоять «драконьим» войскам.
Но двоих других членов текущей группы надо было отправлять. Бойцы из них никакие. Мэттью будет всяко лучше в Дранморе, да и Эрика вряд ли увяжется за Майки, если обнаружит, что её отец спокойно живёт у рыцарей. Если группа беженцев добралась до Дранмора, уж кому-кому, а кузнецу явно будут очень рады. Оружия сейчас ковать предстояло немало.
Потом как-то стало не до разговоров. Кто знал, когда ещё у них будет возможность так… ну, стресс сбросить. А Уинфред уже изрядно соскучился.
Так что отдохнуть прямо-таки полноценно у них не удалось. Но оба как-то и не страдали. Даже, напротив, очень довольными рожами светили.

На самом деле о Джеймсе и Майки все присутствующие знали. В лицо лекаря не видели, но были наслышаны. Всё же Уинфред с Дереком не один поход вместе завершили, не молчали уж явно. Да и друг у друга бывали в городках. Так что Дерек ни раз оставался один в Тивеле, пока Джеймс заявлял, что он «пошёл». Понятное дело, к кому и зачем.
В общем, когда эти двое, не сговариваясь, пошли в гостевую комнату, всем стало очевидно, что это и есть тот самый лекарь. Хотя Дерек и с первого представления догадался, что это не абы какой-то там лекарь, а тот самый. За просто случайного вряд ли бы Уинфред так вступился, да ещё и пошёл бесплатно сопровождать странный отряд.
— Там уже запасы пополнили легатские выродки, — проговорил Джеймс на умасливающее выражение лица Майки. — В городе делать нечего.
Пусть он и не знал наверняка положение в Торвене, но уж догадывался, что такие же, как и в их родной деревеньке. Армия всё забрала себе. Не просто так они не сжигали эти селения дотла. Им нужно было где-то кормиться, а воины — не добытчики и не земледельцы. Они могли только присосаться к мирному населению.
Так что даже если бы и был Майки мордашкой, как волоокий полуэльф, у него бы всё равно ничего не вышло. Риск не стоил того.
В конце концов, кое-какие запасы у них благодаря Хьюстонам теперь были. А уж пропитание с профессиональным охотником-следопытом они точно найдут. Стоило только отойти подальше от мест, полных вонючими гоблинами. Вот и Дерек подтвердил это предположение, успокоив остаток группы уверенностью в их силах.
Так что пошли в обход Торвена, как дождались Джеффри и полностью собрались. Теперь хоть у них были тёплые плащи (не на всех, но хоть что-то) и какая-никакая еда из оставшейся в доме. Идти стало сразу повеселее. И не только из-за этого. Братья Хьюстоны оказались очень общительными и дружелюбными, так что быстро понравились и тем, кто их ещё совершенно не знал. Даже Мэттью уже не казался таким унылым.
За полдня им посчастливилось наткнуться только на один отряд гоблинов, который быстро пал от рук боевого трио. Пока Майки и его спутникам оставалось только смотреть (а некоторым немного любоваться) с безопасного расстояния.
К позднему обеду они начали достигать края их родных лесов. Джеффри снова отлучился на охоту в одиночку. Всё же в лесах, даже при распуганности дичи, добыть что-то было более вероятно, чем в прибрежной зоне. Звери опасались открытых пространств.
В этот раз ему повезло, и вскоре Джеффри шёл обратно, закинув тушку совсем молоденького оленя на плечо. Маловато, конечно, но лучше, чем ничего.
Так он и заслышал странные звуки. Сперва вскрикнула девушка, потом донеслись явные звуки борьбы. Девушку услышали и остальные — тут и острые уши полуэльфа были не нужны, звонкий голосок разнёсся далеко. Вот чего не слышали остальные, так это распевного женского голоса, проговаривающего явно магические строки заклинания.
Джеффри, поторопившийся на звук, даже притормозил немного. Мало ли, чёрт возьми, сейчас огненный шар откуда-то вылетит. Огня не возникло, но раздался странный громкий треск, от которого волосы в буквальном смысле зашевелились. А следом бульканье и даже какое-то шипение, как от… будем честны, как от жареного мяса.
Впрочем, когда Джеффри ускорился, он быстро ощутил запах действительно палёного мяса. Его же уловили и другие, тут же поспешившие в примерно нужном направлении.
Наконец, Джефф увидел две фигуры. Одну явно женскую, пытающуюся отступить и, видимо, собраться с магическими силами. И одну… слишком высокую, чтобы быть человеком. Слишком высокую и слишком когтистую. Да и крыльями, пожалуй, мало кто из людей обладал. Под пробивающимися сквозь желтеющую листву лучами солнца сверкнула тёмно-зелёная, почти изумрудная чешуя.
— Это что за чёрт… — выдохнул Джеффри, хотя откровенно говоря, хотелось тоже вскрикнуть, как и той девушке.
Рядом с чудищем заморским на земле валялись тушки гоблинов. От них ещё шёл дымок. Девчонка, видимо, изрядно их чем-то подпалила. А вот чешуйчатый только помотал мордой, сбрасывая дезориентацию, да перехватил покрепче меч.
Джеффри присел, прилаживая стрелу и натягивая тетиву отточенным движением. Вряд ли у него получится пробить такую шкуру, думалось ему. Но и вряд ли он попадёт чудищу в глаз. Он всё же был не эльфом, чтобы вот так разить точностью. Что же, оставалось надеяться, что, как и у многих животных, у этого невиданного зверя слабым местом является шея. С этими мыслями Джеффри тетиву спустил.

Мэттью, в целом, догадывался о том, что Майки был, мягко говоря, не слишком-то привередливым в выборе партнёров. Они не разговаривали об этом, конечно, в силу разницы в возрасте. Да и между ними двумя ничего такого не было — оба были не во вкусе друг друга. (Возможно, Мэттью и считал лекаря внешне привлекательным, но слишком уж ему не нравилась эта явная лёгкость в… общении, скажем так).
Просто жили они оба в деревне. Когда население всего пара сотен человек, ты волей-неволей знал всех соседей наперечёт. И, разумеется, выбор партнёров был крайне ограничен. Так что у молодёжи было принято кататься по соседним городкам в поисках и вот таких банальных развлечений. И пусть круг общения у Майки и Мэттью был несколько разным, всё же нет-нет, они пересекались, и полуэльф подмечал и интерес лекаря к мужчинам.
Но насчёт Уинфреда полуэльф не знал, это факт. И второй факт — был немало удивлён такому открытию. Правда, скорее, не из-за того, что наёмник оказался во вкусе Майки. Не привередливый, помним же. А из-за того, что такому мрачному бугаю, как Джеймс, нравились не сочные девицы, а… Майки. Который, хоть и был миловидным, но точно не женственным. И даже не утончённым ни разу.
Сейчас же Мэттью с некоторым интересом наблюдал за этими странными отношениями. Ему даже показалось, что Майки — а его способность находить приключения на задницу была известна на мили вокруг — не послушается и улизнёт от здоровяка. Но нет. Поворчал и согласился. Ничего себе, прямо влюбился, кажется.
Хьюстоны полуэльфу тоже понравились. В отличие от Джеймса ни один из братьев и глазом не моргнул при виде этих остроконечных ушей. Даже лёгкой шуточки не отпустили, хотя и выглядели такими же неотёсанными, как Уинфред. Так что в разговоры до обеденного перерыва подключился и полуэльф.
Отмолчаться не получилось и у Эрики, честно говоря. Джеффри как-то очень ловко вовлёк её в беседу, поспрашивав и про родителей (кузнеца Тивеля знали и они с братом), и про травки всякие. Обо всём нейтральном, что девушке было близко. Так что через какое-то время Эрика, кажется, окончательно расслабилась, ощутив себя «своей».
На обеденном перерыве она даже обратилась к Дереку, прямо заявив, что устала быть бесполезной и беспомощной, и попросила его научить хоть в руках держать какое оружие. Понятно, что до портов им добираться не так уж и долго, меньше недели, за это время даже сносно махать ножом не научишься. Но не без дела же проводить передышки. Эрика без дела вообще не привыкла сидеть, они с Майки вечно были на ногах.
Почему не Джеймса? Да тьфу на него, честно-то говоря. Этот в любой удобный момент бочком придвигался к Майки. Вот и сейчас эти двое в сторонке сидели, разговоры свои разговаривали, слышать которые как-то никто не хотел.
И вот пока длилась эта идиллия, и раздался женский вскрик. Последующий треск молнии ребята тоже услышали, но уже в пути. Как-то не сговариваясь Джеймс и Дерек рванули на звуки, хотя рыцарями и не были ни разу. Уинфред только успел Майки за шкирку перехватить, да задвинуть за спину, чтобы не бежал впереди их боевого микро-отряда.
Эрика с Мэттью тоже пошли, хотя и не так чтобы уверенно. Но не оставаться же в одиночестве на краю леса. Чёрт его знает, ещё придётся бежать обратно уже на их крики.
— Что за хуйня, — вовсе не так элегантно выразился и Джеймс, когда наткнулся взглядом на рослую фигуру драконида среди деревьев.
В тот же момент в изумрудную двуногую ящерицу вонзилась стрела, заставляя его хрипло прорычать. И раз уж Джеффри (а больше было некому) атаковал эту хреновину, Джеймс и Дерек тоже раздумывать не стали. Они подбежали как раз с той стороны, куда отступала Аврора, так что чуть не задавили в спешке спасаемую же девушку.
Рядом с той остановилась и не боевая троица, не собираясь приближаться. Эрика смотрела на драконида в шоке, Мэттью — почти в ужасе. Огромная непонятная зверюга казалась вовсе не животным. Иначе Мэттью и не мог пояснить, почему она не вытащила мешавшуюся стрелу, а именно обломила её. Она явно обладала разумом, и это пугало.
— У него знак Морхайма, — проговорил взволнованно Мэттью. — Что это за существо такое?
А пока эти трое плюс один могли разговаривать, двоим было не до разговоров. Дерек подскочил первым и, видимо, тоже думал или надеялся на то, что эта ящерица — просто животное. Но простой удар наотмашь драконид легко блокировал мечом, оскалив на Дерека острые зубы.
— Присоединяйтесь к Легату или умрите, — проговорил драконид на Общем языке.
И, чёрт возьми, говорил он куда чище гоблинов, хотя строение пасти и не позволяло выговаривать некоторые звуки. Однако это шокировало даже больше, чем всё прочее.
— Да хрен те в ебало, — ёмко проговорил подскочивший Джеймс.
Пользуясь куда более низким ростом, чем у этих сцепившихся дылд, он буквально проскочил под скрещенными мечами, вонзая свой в грудь драконида. Зверюга взревела, но его грудак оказалось не так-то просто пробить. Меч буквально застрял в мощной кости.
Сатанея от боли, драконид отбросил Дерека, ударяя освободившимся мечом по низу. Джеймс успел отпрыгнуть, но остриё всё равно пропороло плотные штаны и мягкое, совсем не чешуйчатое бедро. Зашипев, Уинфред ощутил, как горячая кровь резко полилась вниз по колену.
Из-за деревьев вышел и Джеффри, держа лук наготове. Стрелять он не мог, рисковал попасть в брата или Джеймса. Но был готов спустить тетиву в любой удобный момент, когда эти двое отскочат. Впрочем, не пришлось. Дерек резво вернул себе баланс, да по-простому рубанул со всей силы по шее драконида. И тут его брат был прав. Шея оказалась действительно слабым местом — чешуйчатая кожа легко прорвалась под лезвием, да и гибкий позвоночник поддался удару такого здоровяка, переламываясь, и даруя зверюге довольно быструю смерть.
— Ну и что это за отродье Моргаста мне штаны, блядь, порвало? — выдохнул недовольно Джеймс, в первую очередь похромав в сторону поверженного драконида.
Оставаться без меча наёмник не собирался. Он уже затылком чувствовал, что Майки летит к нему. Ещё и небось высказывать сейчас будет за то, что за бинтами забежать в город не дал. Однако эта мысль перебилась другой. Меч не вытаскивался. Зверюга без башки буквально окаменела на земле, как будто и не её кровь тут разлилась на траву.
— Да что за… — пробормотал Уинфред и кинул взгляд на Дерека. — Мелкий, подсоби?
Впрочем, и у более здорового Дерека вытащить оружие не получилось. Драконид стал настоящей скалой, как по волшебству.