Пожалуй, на самом деле, парочки всадник-дракон, сидевшие за одним столом таверны, тогда были на равных. У каждой были свои преимущества, но также были и недостатки.
Ричард и Джаспер были ближе друг к другу в некотором дружеском плане. Совсем уж закадычными за такой промежуток времени они не стали, то всё же поддерживали один другого во многом. Однако характерами оба задались больно непредсказуемыми.
Когда Александр и Кайронтар обсуждали образовавшиеся парочки всадников и драконов, они сошлись на мнении, что Ричарду и Джасперу пока было рано совместно выступать в ответственных схватках. Любая провокация — и вот эти двое уже ломанут на рожон. Да, возможно, этот агрессивный натиск повлечёт за собой победу, но какой ценой? Излишне жестить среди мирного населения Морхайм не собирался.
Генрих и Рей были более рассудительными в этом плане. Дракон ещё мог поймать азарт в соревновании с другими хвостатыми сородичами, но всё же во власти своих эмоций не был. Однако помимо схватки с противником, эти двое неизменно переживали и межличностную битву. Каждый стремился закрепить контроль за собой. Каждый считал, что знает как действовать лучше, чем его боевой товарищ.
И, опять же, обсуждая этих двоих, Кайронтар и его всадник прочили обоим успешное будущее и крепкий рабочий союз, если только они научатся идти на компромиссы. А это было просто необходимо. В своё время Александру и Каю даже разговаривать об этом не пришлось. Дракон быстро уловил верную мысль о том, что человеку лучше знать о тактике и стратегии ведения боя наземного. Александр же доверился Кайронтару в манёврах воздушных. Определённо дракон, который вот уже несколько сотен лет пользовался своими крыльями, был гораздо более сведущ в том, как ему вести себя в полёте.
У Генриха пока этого доверия не было. Он явственно пытался заставить Рея и летать так, как хотел того всадник. Естественно, дракон поддаваться этому не собирался.
Впрочем, всё это было делом решаемым, стоило только захотеть. У многих офицеров дела со своими драконами обстояли хуже. То люди считали драконов не более, чем транспортом вроде лошади, без права голоса. То драконы не собирались даже слова произносить какому-то там хлипкому смертному человеку.
— Полетите смотреть на падение Эвандора? — поинтересовался Генрих.
Это немного удивило Ричарда. Нет, он, как и Джаспер, почти и не сомневался, что на сей раз Легат выберет их. Всё же они на последних тренировках были лучшими. Удивила сама постановка вопроса, как будто можно было ответить нежеланием.
— А ты что, хотел бы остаться перекладывать бумажки? — хмыкнул Ричард вместо банального ответа.
Генрих с лёгкой улыбкой пожал плечами.
— Если Легат прикажет, полетим, конечно, но… Как-то это скучно прибывать на всё готовое, — проговорил он, чуть посмотрев на Рея, как будто ожидая от него какой-то реакции.
Ричард промолчал, пожав плечами в ответ и делая вид, что очень занят едой. Вот же умел этот сивый настроение портить. «Козлина блядская, и тут насрать умудрился», — передал он мысленный посыл своему дракону.
А ведь не поспоришь с Генрихом! Если смотреть с этой стороны, то действительно получалось, что они прилетят к самому концу, когда сраный Роб будет сиять, как начищенный медный пятак, что выиграл в первой подобной битве с использованием дракона. Ещё и небось Легат это оценит. Прямо при других офицерах.

Зря Аврора принижала свои заслуги и достоинства. Вот они с Мэттью были в этом похожи, как оказалось. Что одна, что второй немало делали для комфортного и безопасного путешествия, но совершенно этого не замечали, как оказалось.
Если бы не их магия, то члены группы откровенно бы голодали. Если бы не огонь Авроры без дыма, то пришлось бы ещё и сражаться с патрулирующими отрядами Морхайма. И много ещё мелких других «если».
Просто, наверное, члены группы подобрались такие, что были слабы на какие-то слова поддержки. Нет, девчонки друг с другом очень даже говорили и поддерживали одна другую, как полагалось женщинам в мужском обществе. Но всё же их было меньшинство.
— Ты не хочешь этого знать, брат, — хохотнул Уинфред на шуточку Дерека, которому тоже сперва не пришлась по вкусу идея спиздить что-то у эльфов.
Джеффри вот на удивление сразу идею не откинул и даже принялся рассуждать о деталях. Правда, когда палец Майки и комментарий Уинфреда настиг полуэльфа, тот снова невольно закатил глаза со вздохом. Кажется, он с таким частым проявлением расизма не сталкивался за все двадцать с лишним лет, как сейчас за последние недели совместного путешествия.
— Это отличная идея, — поддержал Джеффри Аврору. — Главное, чтобы тебе хватило сил потом увести корабль. Уплывать нужно будет очень быстро.
— Хотя бы на расстояние, куда стрелы уже не долетят, — поддакнул Джеймс, наконец, отпуская рубаху Майки, но укладывая тяжёлую руку ему на плечо.
— Что там убьют, что там убьют, какая разница, — проворчал в ответ на энтузиазм Майки полуэльф, которому по понятным причинам идея эта до сих пор не нравилась.
— Лучше эльфы, чем гоблины или эти хвостатые монстры, — вздохнула Эрика, немного виновато улыбаясь расстроенному полуэльфу.
А вину она ощутила потому, что… в этой ситуации она была, конечно, в более выигрышном положении. Если эльфы и начнут по ним стрелять, то Эрика могла только случайно попасть под шальную стрелу. Скорее всего прибьют первыми наёмников и Джеффри. Возможно полуэльфа как раз по расовым признакам. Ну и мага, если распознают в Авроре волшебницу. А вот просто девчонку без оружия… Да нужно им это? Скорее просто выдворят с территории своей страны, да и всё.
— Ну, — поддержал девушку Джеймс. — Они ж с душой. Из личной неприязни к тебе, ушастик. А легатские засерыши, они ж всех под одну гребёнку.

У Генриха действительно не было никакого желания выслуживаться перед Легатом. Возможно, в силу возраста он считал это юношеской забавой. Генрих старался не ради одобрительного кивка, а ради достижения общей цели — Дранмор должен был пасть. Всё остальное вторично. Легату офицер не перечил и был таким же верным воином, как и остальной высший состав, но вот прыгать выше головы ради его доброго слова? Увольте.
Генрих просто хотел быть хорошим офицером и был им. И стремился к той самой вышеупомянутой цели. Поможет ли ему в этом присутствие при капитуляции Эвандора? Ни капли. Вот Робу очень даже поможет — это была его битва, и он справлялся отлично, судя по новостям с фронта. Прилетать просто на готовый результат? Ну, такому, как Ричард, который будет горд просто от того, что его выделил Легат, понравится. Генриху — не особо.
Он искренне считал, что лучше уж они с Реем проведут ещё какое-то время на тренировках, чтобы отточить совместные навыки и полететь на настоящую схватку. В конце концов, слухи ходили, что после полной сдачи Эвандора Легат направит силы в Альтемар, чтобы подобраться к рыцарскому государству с двух сторон.
— Подсобить? — чуть усмехнулся Генрих.
Но продолжать свою мысль не стал. И без того было понятно, что подсобить там, в уже почти захваченном государстве было нечем. Разве что покрасоваться лицами перед армией, чтобы те отвыкали от блистательного Роба. Да и то, честно говоря, Генрих считал это мало эффективным. Ведь пешая армия любила своих непосредственных командиров. Тех, кто пешком же или на лошадях вёл их в бой.
А вот эти пижоны на драконах? Ну да, по иерархии все им подчинялись, но что с них взять, летающих под облаками? Прилетают, дают свои распоряжения и вот себе кружат вверху. Простые солдаты знать их не знают.
— Давно хотел спросить, — проговорил Ричард, решив резко сменить тему, пока эта козлина окончательно ему аппетит не испортила. — Как вы относитесь к драконидам?
Обращался он исключительно к драконам. Люди за последний десяток лет как-то попривыкли к этим монстрам. Все так или иначе тренировались рядом с подрастающим поколением чешуйчатых воинов. Но драконы-то не все наверняка даже знали до присоединения к армии Морхайма о существовании этих существ. И, возможно, даже чувствовали в них… ну вроде как родственников, наверное.

Джеффри невольно положил ладонь на спину Авроре, ненавязчиво и совершенно по-дружески проведя по этим напряжённым лопаткам. Он всё ещё посматривал на девушку, так что и заметил её неуверенность и сомнения. И пока все вслух озвучивали чуть ли не идею, что маг их спасёт, Авроре становилось всё больше некомфортно. И Джеффри её понимал.
Присоединилась к случайной группе, а те внезапно решили переложить почти целиком на её плечи ответственность за их спасение. Это они молодцы, конечно.
Так что хотелось как-то передать этим простым жестом, что Аврора всё ещё была не одна. И они её все поддержат. Да даже если у неё что-то не получится… Чёрт возьми, их план в целом мог пойти по одному месту с самого начала, ничьей вины тут не было. Во всём этом был виноват только Легат, который вынудил их пойти на какие-то безумные меры.
— Ты прав, — тем временем вздохнул полуэльф на слова Майки. Джеймса он стоически игнорировал, как делал почти всегда в последнее время.
Сразу как-то вспомнились эти истории об ожерельях из ушей, ценных среди гоблинов. А потом подумалось про девчонок, которым ну совсем нельзя было попадать что в зелёные лапы, что в когтистые. Эльфы-то их явно насиловать не будут — это для них слишком низкое и дикарское действо. Как и пытки, в целом-то. Всё же было что-то прекрасное в эльфийском снобизме. Конечно, умирать Мэттью не хотел, но, действительно, лучше уж его подстрелят.
К тому же был небольшой шанс, что всё же эльфы не будут столь кровожадны, чтобы сразу их убивать, не глядя. Действительно же, на границе только опасно предупредили, что пора убираться с территории. Несмотря на снобизм, эльфы держали нейтралитет с людьми.
Так постепенно все остальные члены группы согласились с безумным планом Уинфреда. Хотя и каждый до сих пор считал, что это дурное влияние Майки на наёмника.
— Выдвигаемся тогда в сторону побережья, — проговорил Джеффри. — Там и легатской армии будет поменьше, надеюсь.
Так и поступили. Из леса совсем выходить не стали, шли по краешку. Всё же было как-то неуютно идти по открытому берегу, хотя, может и стоило бы.
— Ты давай, смотри в оба и держи ухо востро, — тихо угарнул Джеймс, обращаясь к полуэльфу, когда их группа начала приближаться по ощущениям к эльфийским границам.
Сейчас они не осмеливались даже магический огонь разводить, дабы не привлекать внимания более зорких ребят по ту сторону леса, как говорится. Так что начиналась пора жевания холодного заготовленного мяса. Отвратительно.

Конечно, офицеры на драконах были не только показательной фишечкой армии. По идее они должны были вызывать и некоторое восхищение у простых воинов, желание идти за ним. Но, согласитесь, восхищение вызывает тот офицер, который был с ними бок о бок всю осаду Эвандора, а не тот, который прилетел под конец.
Легат — совсем другое дело. Легат — тот, кто олицетворяет власть априори. Тот, кто придумал это всё и воплотил в жизнь. Для этого ему не обязательно было тереться с простыми воинами и завоёвывать их любовь.
В общем, всё это было действительно неоднозначно. И лично Генрих имел на этот счёт своё мнение. Он не хотел готового. Он хотел быть тем, про кого сын скажет: «Мой отец взял Альтемар». Согласитесь, это куда амбициознее, чем «сопровождал Легата во время капитуляции Эвандора». В общем, Генрих брал выше.
— Не всё, — с раздражающим спокойствием ответил он дракону напротив.
Ричарду даже показалось, что он впервые ощутил не своё раздражение, а Джаспера. Странное чувство. Вроде привычное сердцу раздражение, но прямо как будто чужое. В общем, Ричарду не понравилось и это, и поведение этого пижона напротив. Кажется, даже его дракон (тот что противно синенький) понабрался от всадника этой тихой надменности.
Так что Ричард перевёл тему, но, как оказалось, не угадал. Он-то думал, что драконы будут плеваться в сторону изувеченных родственников, а те растеряв всю ту надменность набросились друг на друга с едкими комментариями.
Хотя от комментария Джаспера Ричард несдержанно усмехнулся. Ему показалось, что красный выиграл эту перепалку. Остроты у него всегда хорошо получались. И он очень хорошо понабрался их ещё и от людей, вот и язвил «про мамку».
— Рей, — одёрнул дракона Генрих.
В отличие от младшего Гранта он не поддерживал это соперничество, особенно вне тренировок. Это ещё перед глазами Легата можете выделываться кто кого там обгонит и перегонит. В мирное время они просто обедали. (Да и, в конце концов, что за опускание до уровня школьника. Раздражать других можно было и более эффективными способами).

Группа же невольно двигалась дальше. В какой-то момент Джеффри с улыбкой поинтересовался у Авроры: «Можно?» и взял её под руку, чтобы та перестала спотыкаться. Ну или, по крайней мере, могла всегда опереться на него, чтобы не упасть в какой-то момент.
Мэттью же неохотно вышел вперёд. Обычно он плёлся где-то позади группы, либо в одиночестве, либо общаясь с девчонками. Но теперь ему стоило действительно внимательно всматриваться в ещё не потерявшие листву ветки деревьев и кустов. Истинные эльфы по-любому видели ещё острее него, но всё же Мэттью из всей братии был самым чутким, то по слуху, что по зрению.
То и дело он представлял, как рядом с ним воткнётся эльфийская стрела. И шуточки Джеймса только усиливали нервозность.
— Я тоже в этом не сомневаюсь, — посмеялся Уинфред в ответ на комментарий Майки.
— Не думаю, что его задница кому-то кроме тебя нужна, — пробормотал в кои-то веки Мэттью. — А застрелят его, и правда, первым, больно мишень хорошая.
Правда, его комментарий только повеселил Уинфреда. Собственно, так оно обычно и бывало с задирами. Мэттью это знал, что он, в школе не учился что ли. Правда, думал, что среди взрослых таких тупых уже как-то нет. Ошибался.
— Ты смотри, ушастик осмелел. Это всё близость к родным местам, тяга к другим ушастым, — с показательно умным видом проговорил Джеймс, продолжая веселить Майки, который хоть и пытался немного «защитить» полуэльфа, но всё равно ржал над шутками.
— Если нас поймают и дадут сказать хоть слово, я лично скажу, что ты нас вынудил на этот шаг, Джеймс, — вступилась Эрика.
Вот только пусть бы попробовал поржать, что за Мэттью заступалась девчонка. Ещё бы и получил бы от этой самой девчонки, и Майки бы его в этом не спас. Но Джеймс промолчал, только с ухмылочкой развёл руки, как будто говоря «понимаю и не осуждаю». Умирать ему тоже не хотелось, но если эльфы поверят и остальных отпустят, шикарная же идея была у Эрики, Уинфред очень даже оценил.
Но с каждым днём разговорчиков становилось всё меньше. Знаете ли ближайший порт находился явно не сразу после эльфийской границы. Так что даже Джеймса притормаживало осознание, что они нелегально тащатся по иллианорским лесам.
В целом, тут было поспокойнее, чем в лесах на части Эвандора. Хотя бы не было гоблинов и драконидов. Но прятаться приходилось почище, чем на родине. Хотя бы потому, что у эльфов были вполне себе прибрежные городки, где жили эльфы. У них были всякие там спуски к воде и всё такое. Сейчас, конечно, было слишком холодно, чтобы посещать пляжи, но гулять по променаду никто им не мешал. Так что приходилось ждать ночи и тайком перебегать эти милые идиллии мест, до которых ещё не дотянулась рука Легата.
— Давай просто спиздим чистую одежду, и затеряешься среди местных, — шёпотом как-то предложил Джеймс полуэльфу.
На что нарвался на очередной скептичный взгляд. Но Уинфред вообще-то тут даже от доброты душевной это сказал. Почём ему было знать с каким он там акцентом на эльфийском балакает и как отличается внешне. Вон они ходили. Все ушастые, все миленькие. Мэттью вроде то же был таким же, что не так-то?

Да, все как-то подсознательно помнили про острый слух у эльфов. И вроде бы понятно, что простые жители этих лесных городков вряд ли прислушивались к тому, кто о чём болтает в кустах, не ожидая как-то набега нелегалов. Но всё же невольно говорили тише. И реже. Так что могла выдохнуть и Аврора, которую теперь мало кто отвлекал от повторения магических заклинаний, да и Мэттью, которого реже стали доставать своими шуточками.
Идти пришлось и впрямь несколько дней, пока герои не наткнулись на удобную бухту с причалами и действительно небольшими корабликами с парусами. Кажется, все уткнулись взглядом на один, стоявший так «вкусно», что его прямо-таки хотелось угнать.
Пришлось, правда, немного посовещаться. Когда, собственно, выступать? Днём, конечно, было слишком заметно. Это какую шумиху они поднимут, когда своей грязной оравой побегут на корабль, аки дикари, которыми эльфы их всех и видели. С другой стороны, днём в порту не было никаких дозорных. Как-то местным эльфам не приходило даже в голову угнать чей-то корабль. А нелегалов, как уже было сказано, не ждали.
Ночью же дозорных могли поставить просто безопасности кораблей ради. Чтобы случайно не унесло сильным ветром. Ну или там пьяные эльфы-подростки не пошли буянить и не утопли (это Джеймс предположил, конечно же).
Но всё же решили идти ночью. Пара дозорных — не равно половина жителей местного города. А у воды всё ещё тусовалось немало эльфов. Гуляли там или по делам. Город тут явно был не маленьким при доках-то. Видели эльфы прекрасно хоть при свете дня, хоть тёмной ночью, так что тут разницы не было никакой.
Кое-как урывками поспав вечерком, Джеймс растолкал Мэттью и заставил его всматриваться в порты, слабо освещённые эльфийскими огоньками. Какое-то время они просто наблюдали за тем, появится ли кто-то ещё, как себя вообще ведут местные охранники. Но их реально было двое. Крутились там, болтали на своём мелодичном языке друг с другом от нечего делать. Один раз сходили проверили крепления у корабликов, и снова лясы точить.
Так что решили действовать.
Сразу разделились на пару групп, чтобы не толпиться совсем уж. И когда Аврора напустила магического тумана, едва слышным шёпотом прочитывая своё заклинание (Джеффри посмотрел на неё с восхищением, честно говоря, чётко же сработала!), группы, пригибаясь к земле, как можно тише рванули к намеченному кораблю.
Наёмники, как уж могли, придерживали оружие, чтобы то не слишком-то громко лязгало при этом беге. Но было, честно говоря, уже всё равно. Раздались прелестные, мать их, переливы, как будто ночные птички запели.
— Почувствовали магию, — едва слышно выдохнул Мэттью.
— Да, зовут подмогу, — подтвердил Джеффри, ускоряясь, и перехватывая Аврору за руку, чтобы не потеряться в таком тумане. Самим же не видно ничего.
Кто-то в этой молочной дымке споткнулся о дерево причала, зашипев. Всем было уже очевидно, что незаметно у них не получилось. Ну да, впрочем, они на бесшумность и не рассчитывали. Даже Джеймс понимал, что их удача лишь в скорости и неожиданности. И пока стрелы не свистели над головами, план работал.
Честно, многие даже ощутили некоторое облегчение, когда оказались на борту. Никто даже в воду не грохнулся, споткнувшись повторно в тумане Авроры. И стрелы всё ещё не летели. Хотя птичьи трели раздавались всё чаще и ближе.
Джеймс уже хотел было ругнуться на видимость, которая мешала им разобраться с тем, как заставить этот корабль плыть. Они и так ни черта не смыслили в кораблях, а тут ещё и не видно ни-хре-на. А потом наткнулся на мачту. Или грот. Или как эта палка там называется. В любом случае парус был спущен и привязан к ней так, что у Джеймса глаза на лоб полезли. Как-то он не обращал внимания на то, сколько всяких канатов и верёвок было на корабле.
— Нам пиздец, — констатировал Уинфред.
Но кто не рискует, тот не пьёт шампанского. И пока Дерек отвязывал корабль от причала, да поднимал якорь (тут было попроще, там был специальный рычаг), Уинфред с Майки пытались разобраться в верёвках. А время поджимало явно. Прославленной задницей Джеймс чувствовал, что эльфы уже близко.
И тут Майки что-то там дёрнул, какой-то канат со свистом полетел вверх… а парус вниз. Почти накрыв этих двоих своим тяжёлым полотном. Аврора, явно готовившаяся в любой момент призвать ветер, так и замерла, глядя на это фиаско.
— Теперь нам точно пиздец, — внезапно рассмеялся Джеймс.
— Да, нас уже окружили, — мелодично проговорил Мэттью.
Он не видел ещё силуэтов, но прекрасно слышал лёгкую поступь ну слишком большого числа ног по доскам причала.
Эльфы просто зашли на борт и подошли к каждому из участников незадавшейся аферы с оружием в руках. Джеймс, всё ещё посмеиваясь от сей нелепости, отстегнул меч без лишних слов, и тот с грохотом рухнул с перевязью на палубу.
— Это я, если что, виноват, — заявил он. — Я держал их в заложниках и хотел увезти на этом корабле. Вы же понимаете на Общем?

Удача принимала разные формы. Иногда в виде мальчишки-полуэльфа, чьи острые уши уловили знакомое имя из уст врага. Иногда в виде грубоватого наёмника, чьи чувства оказались куда глубже, чем просто секс ради секса. А иногда в виде решения, которое в какой-то миг всем показалось неверным и чуть ли не смертельным.
Однако удача неотступно следовала за Майки, и сомневаться в этом не стоило. Ведь если призадуматься, дёрни он нужный канат, расправь паруса, и прозвучал бы моментально звук, которого все члены группы так или иначе боялись — свист эльфийских стрел. И направлялись бы острые их наконечники на единственный в этом тумане ориентир — голос, наговаривающий заклинание, призывающее ветер.
Поражённые же сей не задавшейся аферой и тем, что часть пленённых откровенно хохотала, сдавая оружие, эльфы трогать никого не стали. Угрозы в сдавшихся пленниках они уже не видели, даже в самых здоровых, вот и повели их в свои эльфийские казематы. Пускай местные лидеры с этим разбираются — в этом уклад остроухих ничуть не отличался от людского; простые охранники мало что решали.
С наёмниками пришлось немного повозиться. Перевязь с мечом легко отстёгивалась, но помимо этого было же и ещё оружие. И пока Дерека и Уинфреда ощупывали, а сумки Майки и Эрики досконально проверяли в этом тумане, троицу Авроры, Джеффри и Мэттью увели вперёд.
Джеффри быстро заметил, что девушку принялись отводить в сторону от всей группы, и это сильно обеспокоило его. Вряд ли, конечно, её, как мага, тут же казнят, но всё же охотник волновался за Аврору. Ярко представлял, какого ей сейчас. Ей и так было не по себе среди группы, к которой она ещё явно не успела прикипеть, а теперь её вообще уводят одну непонятно куда.
— Эй, куда вы её ведёте? — чуть обернулся он на своих пленителей, не обращая внимания на тычок в спину. — Пустите меня с ней. Какая вам разница? Хотите, свяжите меня тоже. Пустите меня с ней!
Понимал, конечно, что эльфам, честно-то говоря всё равно на его возмущения. Они тут были нелегалами, так ещё и попытавшимися угнать местный корабль. Таким слова явно не давали. Но ничего не делать и просто смириться Джеффри не мог. Так что вскоре его действительно связали, но к Авроре не пустили. А затолкали в другую клетку вместе с Мэттью, ну а через какое-то время докинули туда и оставшихся четверых, половина их которых до сих пор посмеивалась.
— Майки, — положил руку на трясущиеся от смеха плечи Джеймс, — когда мы выберемся, рванём в пираты. Мы такие морские волки с тобой, прирождённые, мать вашу.
Нет, Уинфред не был так уж уверен, что они выберутся. Но не спешил использовать «если» вместо «когда». В конце концов, на месте их не расстреляли, что уже огромный плюс. Может и за неудачливую попытку не казнят, а просто вышвырнут вон, кто знает. Надеяться Джеймсу ещё никто не запрещал. А пока они были живы, можно было и посмеяться. Что им ещё оставалось, если так подумать?
Эрике было не очень-то до смеха. Она была смелой девчонкой, но всё же испугалась, когда горла коснулся холодный кинжал. До сих пор ощущала его опасное давление на кожу. Тут уж явно все эти дурацкие тренировки с Дереком позабылись.
— Всё в порядке? — спросила она, чтобы отвлечься, у Мэттью, развязывающего руки Джеффри.
— Они изолировали Аврору, как мага, — вместо того отозвался охотник, растирая запястья. — Не знаю, что с ней.
— Наверное, у них отдельные магические клетки, — неуверенно предположила Эрика, чтобы успокоить этим представлением и себя, и тех, кто беспокоился за девушку.
Но каждый переживал стресс по-своему. И пока одни тревожились, другие логически понимали, что сделать они ничего с настоящим положением дел не могут, а вот себе могли и немного помочь. Для этого не нужно было выбираться из клетки.
— Эй, а пожрать дадите? — подошёл к решётке Джеймс.
Ответом была тишина.  Тогда Джеймс попробовал чутка потрясти решётку, попинать там её, дабы привлечь внимание. И надо же, удалось. Через пару минут подошёл крайне недовольный эльф, всем своим раскосым видом задававший вопрос, что этим чужакам надо и не охренели ли они.
— Эльфы добрые, дайте пожрать, — максимально миролюбиво повторил Джеймс, показывая вытянутый указательный палец Майки, чтобы тот не сильно ржал при этом.

В целом, страх уже отпустил. Но Эрика всё равно была благодарна за поддержку Дерека. Нервозность-то никуда не делась.
Впрочем, сейчас было относительно спокойно. В них никто не стрелял, с ними не обращались как-то грубо или неуместно. Да и поместили их почти всех в одну камеру — так всё же было поспокойнее. Тем более, когда рядом ещё были два дебила, которые то и дело начинали посмеиваться. Сложно волноваться, когда часть группы оставались совершенно спокойными (по крайней мере, таковыми казались со стороны).
Всё ещё думалось о том, что же будет дальше. Однако убивать их явно не планировали. Эрике очень хотелось в это верить, ведь эльфы так гордились тем, что были выше всего этого человеческого дикарства. Наверное, следуя своим принципам, их будут судить, как нарушителей границ чужого государства, которое эти самые границы ни для кого открытыми не держало. А дальше… Тут Эрика терялась.
Наверное, их всё же депортируют. И снова им придётся думать, куда податься дальше. И снова встанут два варианта — попытать удачу ещё раз (Эрика верила, что этим дебилам хватит мозгов и упрямства снова обойти эльфийские посты) или всё же двинуться к гномам. Несколько месяцев пешего пути… И это по занятой драконьей армией территории. Эрика невольно поёжилась от представления. А ведь скоро наступит зима.
Джеймс тем временем о будущем не думал. У него были более насущные проблемы. Очень хотелось жрать. И он был сильно удивлён, когда эльф вернулся с некоторым провиантом. Скудным, но, честно говоря, они все действительно уже соскучились по обычному хлебу. Так что набросились на эльфийскую лепёшку все без разговоров.
— Да-а, — только и отозвался Джеймс на фразу Майки об эльфийских ушах. — Нашему ушастику расти и расти до них. Ушами.
Нет, теперь, когда Уинфред увидел чистокровных так сказать эльфов вблизи, он понял, что Мэттью от них довольно сильно отличается. И уши у него были покороче, и глаза вовсе не раскосые. Взял бы больше от своего остроухого папашки, конечно, так бы ловко не прятался по нашествии армии Морхайма.
— Я думал они все с длинными волосами, — добавил Джеймс, старательно пережёвывая хлеб, чтобы растянуть скудное удовольствие. — И в тиарах. Лесные принцы, ёптыть.
Мэттью только снова чуть закатил глаза. У него в голове не укладывалось, как можно было жить буквально на границе с Иллианором и настолько стереотипно думать об эльфах. Впрочем, вспоминая вспышку Авроры, понимание это немножечко приходило. С Крагтуном их страна тоже немало граничила, а варваров тоже многие считали дикарями.
— Да, у них же с рождения вырастают волосы вместе с тиарой, — усмехнулся Джеффри, так и не притронувшийся к своему куску хлеба.
— Именно, — серьёзно проговорил Джеймс, что некоторых даже заставил усомниться, это он продолжает шутить или по правде так думал.
Джеффри же попытался у охранника выяснить, что с Авророй. И дали ли ей еды. Он продолжал волноваться за девушку. Мэттью даже на миг ощутил укол совести. Он так проголодался, что с появлением хлеба успел на минутку позабыть, что у них вообще-то один член группы был в изоляции.
Полуэльф попробовал подключиться к этим вопросам, проговаривая их на эльфийском языке. Вдруг бы помогло, как на границе в прошлый раз. Однако стражник наградил его настолько презрительным и даже брезгливым взглядом, что Мэттью умолк на полуслове. Ну да, он и без того был полукровкой, каким-то бастардом для эльфа. Так ещё и предателем этой половины эльфийской крови, раз якшался с людьми и варварами, ещё и наполовину родную страну попытался ограбить с этими дикарями.
— Ох, наконец-то не надо дежурить, — зевнул тем временем Джеймс, устраиваясь прямо на каменном полу.
Благо, тёплые плащи у них не отобрали, так что было не так уж и зябко. Да ещё и Майки тут же пристроился под бок. Так что не прошло и десяти минут, как эти двое, отсмеявшись, просто вырубились в клетке, преспокойно решив поспать.
Это, конечно, вызывало некоторое недоумение. Хотя, с другой стороны, а что ещё делать? Стоять всю ночь и переживать? До утра за ними явно никто не придёт.
Так что примеру последовала и Эрика. Благо ей тоже теперь было о кого греться. Дерек как-то так и не отошёл от девушки.

Джеффри голодать не стал. Это не было бы ни благородно, ни умно — к своему возрасту он это прекрасно понимал. Просто мысли были заняты Авророй некоторое время. Когда же выяснить ничего не удалось, охранники ушли и наступила полная тишина, Джеффри всё же поел, хотя и немало раздражённо.
Да, он понимал, что они нарушители закона. И явно не одного. Пробрались на чужую территорию, попытались своровать. Но всё же они не были убийцами (не в Иллианоре, по крайней мере), ни на кого не нападали и не представляли угрозы и опасности. Почему бы и не промолвить пару слов о маге, которая никому вреда не причинила?
Раздражение отпустило его только на время прерывистого сна. Впрочем, не он один мучился. Мэттью тоже никак не мог уснуть, переживая по всем поводам подряд. С самого начала их путешествия по Иллианору он ощущал себя чужим на отцовской земле. Среди людей в родном Тивеле и близлежащих деревнях такого чувства не было.
За ночь, тянущуюся вечность, Мэттью даже успел подумать о том, что, в целом, они могли бы выбраться отсюда. Можно было подозвать стражника и усыпить его. Вытащить ключ из его карманов и свобода.
Правда, спутники все бы тоже заснули вместе с эльфом. Но это не беда. Вряд ли ночью кто-то пришёл бы ещё проверять их. Не настолько они и опасны. Так что Мэттью просто мог бы подождать с открытой дверью пару часиков, пока не начнут просыпаться его спутники. Но что потом? Оружие у них отобрали. Да даже если они и найдут его в какой-нибудь соседней коморке, что уж они, снова побегут на причал и теперь попробуют дёрнуть другую верёвку из десятка?
Если их поймают повторно, то точно не будут церемониться. Так что Мэттью отбросил эту шальную мысль. Будь, что будет. И с этими мыслями всё же часик-другой проспал, задремав сидя, обхватив свои колени и положив на них голову.
А с утра к ним пришёл другой эльф. Совершенно точно не охранник, слишком уж хорошо одет, да и выглядел он… как эльф более высшего ранга, скажем так.
Эльф осмотрел пленников и задал свой скупой вопрос. Сперва с ним попытался заговорить Джеффри. Как более разумный и дипломатичный из всех. И попросту желая заткнуть рот Джеймсу, которого Майки заразил уже настолько, что тот явно жаждал сказануть что-то эдакое. (Вообще, ничего эдакого, Уинфред просто хотел в ответ поинтересоваться, а где его тиара. Извините, как вообще вести диалог с эльфом без тиары?).
Джеймс даже успел шёпотом поделиться этой мыслью с Майки. Потому что это как-то не серьёзно, приходить на переговоры без тиары. Разве нет? Но не успел он и до конца своей фразы договорить, как знатно при… удивился. Пафосный эльф (а у него даже уши были не развесистые и не лопоухие, чёрт подери) выбрал другого парламентёра. Мэттью.
В шоке пребывал и Мэттью. Нет, он догадывался, что частичка эльфийской крови каким-то образом сделала его более привлекательным для ведения разговора, чем эти все дикари, но… Разве эльфу не будет резать глаз это изуверство над их эльфийской кровью?
За эту долгую секунду Мэттью передумал уже всё, что было можно, и пришёл к выводу, что, возможно, эльф хочет ещё и поинтересоваться, чей он, собственно, выродок. Мало ли, может родитель полуэльфа помог этим всем пробраться через границу. Тогда нужно и его (или её) найти и привлечь к ответственности.
— Мне пиздец, — всё так же тихо и всё так же радостно поделился Уинфред с Майки, припоминая его же слова о том, что полуэльф его с радостью подставит родным ушастым.
Мэттью неуверенно вышел следом за охранником, пару раз обернувшись на своих товарищей. Не хотел он, честно говоря, быть этим самым парламентёром. Ему было всего двадцать с небольшим, он не был лидером, почему он? Ещё и этот эльф выглядел так… что Мэттью было немного стыдно стоять перед ним. Последние несколько дней, что они провели в пути по эльфийским территориям, помыться и постирать одежду не представлялось возможным. Если ты, конечно, не хотел получить стрелу в голую задницу.
Так что, оказавшись в комнате один на один, Мэттью даже глаз своих боялся поднять на эльфа. Стоял в сторонке и старался меньше пахнуть путешествием.

Отредактировано Matthew Jones (Вчера 18:36:28)

Джеймс тоже вполне серьёзно подумал, что им конец. Не потому, что Мэттью действительно сдаст его или их вместе — понял уже, что мальчишка был на это не способен. Просто, ну какой из него парламентёр, в самом деле? Да полуэльф из клетки выходил еле-еле, коленки подкашивались. Что он сможет проблеять в их защиту?
Джеффри тоже, честно говоря, сомневался за юностью лет полуэльфа. Пожалуй, только Эрика заимела некоторую наивную надежду. Она, конечно, слышала все эти истории о том, как эльфы относятся к бастардам от самого же Мэттью. Но как-то сомневалась, что всё настолько плохо. Точнее, сомневалась, что все-превсе эльфы равны в отношении к полукровкам. Их же целая страна, быть того не может.
В конце концов, работала и женская чуйка. Ну не показалось Эрике, что этот более высокопоставленный эльф посмотрел на Мэттью как-то пренебрежительно. Кажется, даже заинтересовался чем-то. Вот и надеялась, что друг её детства всё же сможет вытащить их из плена с минимальными потерями.
На шуточку Майки не отреагировал никто, кроме Джеймса, неизменно хмыкнувшего, будучи на одной волне с лекарем-придурочком. Мэттью и вовсе пропустил это мимо остроконечных ушей. У него кровь так шумела в висках, что острый слух, доставшийся от папаши, откровенно говоря подводил сейчас.
А вот первому вопросу от эльфа Мэттью не удивился. Он как раз думал об этом. Думал, что сейчас его будут допрашивать ещё и по поводу происхождения.
— Отец, — тихо проговорил он, не делая из этого великой тайны.
В конце концов, он всегда мог соврать насчёт имени или происхождения отца, хотя и знал это от своей матери. Сказать, что мать никогда не говорила о том, кто её обрюхатил и выставил вон, оставив с сыном в Тивеле. Впрочем… Мэттью и сам не понимал, зачем собирался врать на сей счёт. Как будто он что-то был должен своему отцу, лица которого не помнил, так как не видел больше двадцати лет.
Однако эту моральную дилемму пришлось оставить. Эльф отчего-то больше не поинтересовался ничем, связанным с происхождением собеседника.
— Мэттью, — так же осторожно ответил полуэльф и на второй вопрос.
Бокал он взял. Аккуратно, как будто стараясь не соприкоснуться с эльфом пальцами, словно тот мог и обжечь. А вот над предложением присесть Мэттью задумался. Точнее, замялся. Лёгкая плетёная мебель была светлой, такой чистой. Мэттью боялся, что после нескольких ночей на голой земле Иллианора он попросту запачкает её.
Однако стоять, когда собеседник сидел, было не слишком-то вежливо. Так что полуэльф опустился на самый краешек кресла, заранее жалея обивку.
Следующих вопросов Мэттью тоже ждал, и тут врать совершенно не планировал. Попросту было незачем, когда правда была понимаема.
— Мы из Тивеля, — рассказал Мэттью. — Ну, почти все. Наши деревни захватил Морхайм. Мы хотели уплыть в Дранмор, но наши порты оказались захвачены тоже. И Торвен, и, кажется, вообще все северные земли. Так что… мы просто хотели спастись.
Собственно, рассказывать было больше нечего. Эльф явно был не глуп и понимал, что отчаяние могло толкать на всякого рода поступки. Как и понимал, что все эти люди (и полулюди) просто не могли зайти в Иллианор и попросить милостиво отвезти их в Дранмор.

Впервые за пока ещё недолгий разговор Мэттью поднял взгляд на собеседника, уставившись на него несколько печальным, но всё же упрямым взглядом больших глаз, чей разрез только отдалённо напоминал эльфийский. В отличие от эльфа он даже не улыбнулся, хотя и понимал, что со стороны их выходка звучала глупо и смешно.
Мысленно Мэттью даже вздохнул, так как — немыслимо! — собирался отстаивать сумасбродную идею Джеймса. Однако у него было немало времени в пути по Иллианору, чтобы обдумать этот бредовый план, и понять, что другие варианты были действительно куда хуже. Опаснее и даже неприятнее в плане дороги.
— Я понимаю, это звучит забавно, — проговорил Мэттью, глядя в глаза собеседнику. — Но всё же я бы предпочёл умереть от эльфийских стрел, чем подарить свои уши на ожерелье гоблинам. Кроме того, у нас есть девушки.
Какой бы вариант они не выбрали, куда бы они не пошли, везде их подстерегала смерть. Так что им на самом деле пришлось выбирать, какой конец в случае неудачи их больше устроит. И с первых же минут все, включая упомянутых девушек, предпочли гуманность эльфов. Никто не захотел попадать в лапы Морхайму. Особенно после встречи с драконидами.
Эльф немного посерьёзнел снова и принялся спрашивать про иной выбор — моральный. Но и тут у Мэттью не было секретов. Эльф и без того видел их группу. И наверняка видел или слышал о полках Легата, подтягивающихся в том числе и к северной границе Иллианора. Восток их лесов был порядком защищён горной грядой, но вот выше, на границе с Эвандором они могли защищать себя лишь сами, не надеясь на природу.
— Я не воин, господин, — проговорил Мэттью. — Сложно сражаться против полчищ Легата, когда вас три с половиной боевых единицы. Изначально они хотели отправить в Дранмор только тех, кто не умеет сражаться. Найти других спасшихся и готовых выступить против Морхайма. Но по пути к портам и на обратной дороге мы так никого и не встретили. Так что мы решили присоединиться к Дранмору в этой войне.
Эльф явно заинтересовался, правда, конечно, не страданиями незнакомой ему группы «дикарей», а морхаймской армией, с которой так или иначе сталкивались путники. Мэттью рассказал, что знал. Где они видели отряды, примерную численность, уж насколько мог прикинуть на глазок. Рассказал и о том, как сильно эта численность возросла близ их деревень и границ Иллианора с тех пор, как они покинули Тивель и вот вернулись.
— Легат нашёл где-то странных существ, драконидов, — рассказал и об этом Мэттью. — Они похожи на… полулюдей-полудраконов.
Он описал этих монстров, чтобы и у эльфов — по крайней мере, этого конкретного — было понимание, что нынешняя война с Морхаймом совершенно не была похожа на войны предыдущие. Текущий Легат казался чертовски опасным и непредсказуемым.

Разговор явно затягивался, и некоторые из арестованных начали немного нервничать. Вряд ли бы, конечно, мальчишку-полуэльфа моментально бы казнили там за всех. Но о чём так долго можно разговаривать?
Вскоре Джеффри встрепенулся, когда услышал знакомый голос. Уставший, искажённый некой болью, но всё же вполне себе живой. Через пару секунд перед прутьями решётки показалась Аврора, и Эрика тоже подскочила на ноги. Она первой обняла девушку, наперебой с Джеффри вопрошая её, всё ли у неё в порядке и ничего ли с ней не сделали.
Джеффри тоже мысленно возжелал обнять варварку, но всё же сдержался. Это было бы, пожалуй, неуместно. Так что ограничился привычной улыбкой.
Остальные так и стояли поодаль, хотя и не были бессердечными, всё равно порадовались, что у нового члена их группы всё было более-менее нормально.
— Как вернут мне сумку, всё тебе подлечим, — ворчала немного Эрика, рассматривая изувеченные грубой верёвкой, а теперь ещё и металлом руки Авроры.
Девушка быстро заметила, что один член их группы отсутствует, и поинтересовалась с заметным волнением, куда делся полуэльф.
— Ушастик переметнулся на сторону врага, — серьёзно проговорил Уинфред (на что похихикал опять только Майки, у остальных чувство юмора так и осталось в заднице).
— С каких это пор эльфы наши враги? — огрызнулась Эрика, которая так-то тоже переживала за друга, хотя и надеялась на лучшее, а потом ответила Авроре уже серьёзно: — Пришёл какой-то знатный эльф и сказал, что будет общаться только с ним. Мол, он отлично подойдёт для переговоров между эльфами и людьми.
Она чуть покачала головой. Всё же это был некий расизм. Однако чего ещё от пафосных иллианорцев ждать.
Джеймс подумал было, что их ушастик отлично подошёл бы и не только для переговоров с этим эльфом (хотя, честно говоря, они все были похожи на педиков — все такие тонкие и звонкие), но промолчал. Все такие нервные. Потом Майки на ушко пошутит.

Для Мэттью аудиенция пролетела довольно быстро. Его не допрашивали в полной мере, да и вообще эльф быстро понял причину такого незадавшегося преступления и, казалось, отпустил это. Больше собеседника волновала армия Морхайма.
Так что разговаривали в основном об этом. А Мэттью, оказалось, был вовсе не против поделиться этими знаниями, которые тяготили его душу. Своим же не пожалуешься, они видели всё то же самое, что и он. А эльф, имени которого полукровка до сих пор не знал, хоть и не выказывал сожаления, всё равно внимательно слушал.
Под конец эльф всё же напомнил Мэттью о том, по какой причине они все тут собрались. Полуэльф ощутил некоторое смущение, особенно, когда услышал о том, что именно этот эльф был так сказать хозяином местных портов и кораблей.
— Простите, господин, — чуть улыбнулся Мэттью виновато. — Если мы могли поступить иначе, мы бы не потревожили вас.
Он немного помолчал, направляясь к выходу, и добавил, всё же немного покраснев скулами, как, пожалуй, не умел ни один эльф. Всё же в их культуре было несколько сдерживать собственные эмоции и не поддаваться им.
— И простите за эту… грязь.
Конечно, он имел в виду себя. За время разговора Мэттью успел позабыть о собственных небольших волнениях, но теперь вспомнил снова. Было снова неловко, что он после стольких дней пути без смены одежды находился рядом с явно со вкусом одетым парнем. Красивым парнем, если уж быть до конца честным. Но всё же Мэттью его и не разглядывал толком. Даже мысли не промелькнуло посмотреть на эльфа с такой стороны.
Когда полуэльф вернулся к своим спутникам, его буквально облепили со всех сторон. Всем было интересно, о чём те разговаривали и, что важнее, к чему пришли. Хотя сперва Мэттью искренне улыбнулся Авроре и поинтересовался, всё ли в порядке у неё.
— Так, когда казнь? — спросил Уинфред, прерывая эту милую идиллию воссоединения, а то полуэльф давно глаза свои огромные не закатывал.
— Завтра, но только твоя, — вздохнул Мэттью, всё же повредничав в ответ.
Хоть это ни к чему и не привело. Джеймс-то хоть и вёл себя, как дурак, дураком по мозгам не был, так что только разулыбался, да принялся опять с Майки шутить, что ушастик их всё же не подвёл, сдал своим остроухим.
— Он ещё не принял решение, — серьёзно рассказал остальным Мэттью. — Мы попали в порт, принадлежащий его семье, и хотели украсть его корабль. Так что ни судить, ни казнить нас не будут, пусть он и не знает пока, что с нами делать. Его больше интересовали отряды Легата, кого и где мы видели за время пути.
— Ещё бы, — протянул немного задумчиво Джеффри. — Хотят понимать, что планирует Легат относительно их территорий. Наверняка они все в боевой готовности с тех пор, как морхаймские армии забрались так далеко на запад.
— Ты б к нему подмазался получше, ушастик, — подал снова голос Джеймс. — Если он такой важный, может ему прислуга там нужна. Это твой шанс!
Заслужил он, естественно, только раздражённый взгляд, отчего снова тихо посмеялся. Хотя, честно-то говоря, этот гнев был незаслуженным.
По мнению Джеймса (да и всех остальных) путь в Дранмор им тоже был закрыт. Корабль эльфы им не подарят теперь явно. Скорее всего их просто выпроводят из страны. Ну какое ещё решение может принять этот эльф? Так, нагнетал обстановку небось.
А это значило, что они направятся куда-нибудь на юг, вдоль горной гряды, защищающей границы Иллианора. К столице им точно путь закрыт, на севере они побывали. Значит, в сторону гномов, а там будь что будет. А Мэттью и сам понимал — он не создан для такого путешествия. Он не воин, и всё это ему претило, пусть он и был полезен для команды.
Кроме того, Джеймс заметил, что этот важный эльф вовсе не был похож на расиста, коими описывали всех эльфов. Нормально же вон с бастардом пообщался, даже не кривился, когда увидел того и его смешные уши. Так что… разве не лучше было воспользоваться этой толерантностью и упросить парня оставить его, с половиной местной крови, в Иллианоре? Да, прав у него толком не будет, но всё же по мнению Уинфреда это было лучше, чем просто помереть по пути в сторону Дургрима.
И что, скажите на милость, он заслужил это раздражение в свою сторону? Нет, Джеймса определённо понимал только Майки. Что сталось с этими людьми…

Пожалуй, Мэттью больше оскорбило не само предложение, а то, как оно было Джеймсом произнесено. Он ведь снова издевался! Можно было просто донести свою мысль о том, что полуэльфу стоило попробовать удачи и попытаться остаться в Иллианоре. Но нет, Джеймс подобрал гнусные слова «подмазаться» и отправил его прямиком в прислугу.
Так что всерьёз Мэттью его слова попросту не мог рассмотреть. Выбросил из головы, как очередные издёвки. Хотя сам не слишком-то весело думал о том, что ему придётся плестись с привычными спутниками на верную смерть. Как-то не верилось, что он долго протянет в этом мире, заполонённым гоблинами, да драконидами.
А вот Эрика всё же уловила зерно истины в словах Джеймса. И даже подумала чуть позже поговорить с другом более серьёзно и без этого идиотского юмора, который нравился далеко не многим. Если у Мэттью был шанс действительно остаться среди эльфов, возможно, стоило попытаться этот шанс поймать. Конечно, полуэльф не хотел на «вторую свою родину», но всё же это было лучше для него.
Сама она пребывала в некоторых сомнениях. Впрочем, как и всегда. С одной стороны, было бы неплохо попасть в безопасное место. С другой стороны, ну как она бросит этих дурачков? И, тем более, Аврору среди этих дурачков. А уж ей-то точно эльфы тёплого местечка не предложат. Ну не любили они магов и варваров. Магия у эльфов была своя, природная, естественная, рассчитанная на создание, а не уничтожение.
В общем, поговорить с Мэттью она не успела, а вот собственное решение приняла. Всё же она останется с группой. Даже если вдруг и случится невероятное, и эльфы над ней сжалятся (тут её профессия была Эрике, конечно, только на руку).
Однако ничьим надеждам не суждено было сбыться. Правда, в приятном смысле. Через неопределённое время эльф, имя которого Мэттью теперь знал, вернулся. И начал говорить о том, во что никто, честно говоря, с первого раза не поверил. И когда в головах только начала укладываться информация о том, что они всё же попадут в Дранмор, как и планировали, и выдворять к легатским уродам их никто не собирается, Никаэллас говорил дальше.
Оказалось, и держать под стражей их не собирались дальше. Честно-то говоря всё решили, что до отплытия они в этой камере и пробудут. Это было бы вполне логично, они же нарушители закона и всё такое. Эльф же решил выделить им гостевые комнаты. Прямо даже стало интересно, хоть раз в жизни это поместье посещали люди и, уж тем более, ночевали там?
Джеймс, впрочем, быстро очнулся от этого наваждения. Это же прекрасно! У них будет еда, вода (и на помыться тоже), комната с настоящей кроватью. А ещё их буквально сопроводят до Дранмора, где они могут примкнуть к сопротивлению Морхайму, как и хотели. Это же даже лучше, чем они планировали! Джеймс даже приобнял на этих эмоциях Майки. Это же он дёрнул нужную верёвку, в конце концов.
Мэттью, впрочем, за это обидно не было. Он и сам не видел своей заслуги в решении Никаэлласа. Они же ни о чём таком не разговаривали. Так что когда Майки обратился к нему, полуэльф искренне удивился.
— Это не моя заслуга, — честно признался он. — Видимо, нам чертовски повезло наткнуться именно на него.
Как оказалось, это было сущей правдой. И Мэттью пока даже не подозревал насколько повезло. Притом, не только всей группе, но и конкретно одному полуэльфу.
Их сопроводили к поместью, дивно расположенному между деревьев и холмов так, что ничуть не нарушало природного пространства. Всё же это не люди с их каменными тяжёлыми домами и мебелью из срубленного леса. Эльфы очень бережно относились к месту, в котором жили. Это Мэттью, честно говоря, нравилось.
Комнат им выделили четыре штуки. Все как-то быстро разделились на парочки. Джеймс с Майки скрылись первыми. Девушки естественно решили держаться друг друга, братья Хьюстоны тоже. Один остался, как всегда Мэттью. Впрочем, в плане спального места он и не возражал. Было как-то комфортнее не делить кровать ни с кем, даже если это хороший друг, согласитесь.
Эльфийские жилища были совершенно не похожи на человеческие, так что всем ещё стоило приноровиться. И дело было даже не в лёгкой плетёной мебели (хотя Джеймс, честно говоря, очень опасливо смотрел на такую кровать, которая не выглядела той, что выдержит их с Майки вес и… напор, да). Тут даже водопровод был естественным. То есть из натуральных источников, и вода в этом так называемом душе текла постоянно. Она уходила прямо в пол, где фильтровалась через естественные же слои песка и угля.
Впрочем, Мэттью к этому моменту уже было не до восхищённых удивлений. Он уже слишком сильно хотел отмыть всю эту пыль и грязь. Даже было стыдно немного смотреть на то, как прозрачнейшая вода, падающая на него, превращалась в сероватую ближе к полу. Однако настроение заметно поднялось после.
В доме было тепло, так что Мэттью закутался в полотенце и не стал надевать походную одежду, которая была и не его вовсе, а Джеффри. Тем более он не собирался сейчас навещать никого из спутников. Может быть позже, ближе к вечеру. Пока же Мэттью лёг на кровать и взял одну из книг, лежащих на столике. Все они были, конечно, на эльфийском, но читал Мэттью даже лучше, чем говорил — такой практики у него было больше.
Ближе к обеду в комнату деликатно вошла служанка, принеся чистую одежду и новости, которые снова немало удивили Мэттью.
— Только меня? — глуповато спросил он у девушки, и та с лёгкой улыбкой кивнула.
Почему-то сперва подумалось, что Никаэллас снова хочет позадавать вопросы. Про Морхайм или всё же про происхождение Мэттью. То, что забыл спросить в прошлый раз. Как-то не очень верилось, что… да ни в какие другие варианты не верилось, будем честны.
Мэттью неторопливо оделся. Одежда была простой, довольно-таки традиционно эльфийской. Светлая рубаха, да свободные брюки. Всё из мягкой приятной телу ткани. И когда служанка вернулась за ним, он молчаливо направился следом. И робко улыбнулся Никаэлласу, когда, наконец, его увидел.

Мэттью был немало смущён. Сперва тем, что на обеде действительно не оказалось никого, кроме них с Никаэлласом. Затем разговорами, совершенно отстранёнными, как будто эльф просто хотел получше узнать собеседника (во что пока не верилось). Ну и, конечно, Мэттью было чертовски непривычно, что ему — простому деревенскому парню — прислуживали за столом, как будто он был на приёме Короля.
Он вёл с мамой совершенно простой быт. Они сами готовили, да и стол их не славился таким разнообразием. Особенно в последнее время, когда мама всё чаще впадала в транс, и Мэттью оставался сам по себе.
Однако Никаэллас был явно очень благородного происхождения. Он умел вести застольные беседы так, чтобы собеседники, к какому кругу бы ни относились, чувствовали себя комфортно. Вот и Мэттью постепенно расслабился, даже сам принялся задавать интересующие его вопросы и про местную жизнь, и про семью Никаэлласа.
После сытного обеда эльф не прервал своего любопытства и пригласил Мэттью прогуляться. Всё это ужасно напоминало некую… неформальную встречу, и мысли об этом немало смущали полуэльфа снова. Он, конечно, их отбрасывал, так как не видел причин, по каким благородный эльф из семьи, входящей в совет, мог заинтересоваться им, буквально вчерашним пленником, даже преступником.
Впрочем, на прогулку Мэттью согласился. Он совершенно не устал. Напротив, честно-то говоря, они неплохо отдохнули в этой клетке. Спать на голой земле стало уже как-то даже привычно, а тут они ещё находились под защитой эльфов, так что не нужно было ни дежурить, ни, в целом, вздрагивать от каждого звука, опасаясь драконьей армии. Их ещё и кормили! Так что то, что Никаэллас назвал «заслужили», честно говоря, для их отряда звучало очень даже неплохой перспективой.
— Это была даже более комфортная ночь, чем предыдущие, — так и сказал Мэттью, легко улыбаясь собеседнику.
Они вышли в эльфийский сад — просторную поляну в лесу с менее рослыми деревьями, прилегающую к поместью. Здесь было много цветущих кустов и цветов, хотя последние по причине осени уже почти все и отцвели.
Тут же бродили или просто лежали на ещё зелёной траве гриффоны. Мэттью откровенно замер на месте, уставившись на крупных хищников. Он, как и большинство людей, впервые видел этих животных вне картинок в книгах с легендами. Гриффоны казались чертовски опасными с их острыми когтями на мощных лапах и острейшим же клювом. Маленькие птичьи глазки посматривали на полуэльфа не слишком-то дружелюбно.
Гриффоны обитали обычно в предгорьях, покрытых лесом. Там, куда обычно не ступает нога человека. Были они хищниками, так что если кто из людей и натыкался случайно на стаи гриффонов, то рассказать об этом уже никому не мог. Животные эти были достаточно агрессивными и непредсказуемыми.
Мэттью только читал о том, что эльфы — единственные, кому удалось приручить этих хищников. Приручить настолько, что в давние войны, захватывающие и их лесные территории, эльфы могли вылетать на гриффонах. Но случалось это в последний раз настолько давно, что, пожалуй, даже матери полуэльфа в планах ещё не было. Так что для многих людей и одного полуэльфа гриффоны так и остались мифическими существами. А теперь вот оказались реальными.
— И вы… прямо верхом на них ездите? — удивлённо спрашивал Мэттью, невольно держась Никаэлласа ближе, опасаясь приближаться к гриффонам.

Остальные путники тоже очень недурственно пообедали. Даже, собственно, и не заметили того, что их не обслуживали. Они все были из семей, где ты сам накладываешь себе еду. Пожалуй, Джеймс бы немало повеселился, если бы им всё же выделили служанку.
— Мы заходили, — отозвалась Эрика на вопрос Майки. — Его не было в комнате.
Честно говоря, теперь её это не особенно волновало. Согласитесь, было бы глупо сохранять им всем жизнь, поселить в личном поместье, чтобы потом тайком избавиться от полукровки. Эрика, собственно, так и подумала, что этот важный эльф, скорее всего, куда-то позвал Мэттью раньше. Может, хотел ещё побеседовать и снова вопросы затянулись. Но вряд ли мальчишку оставят одного голодным.
— А я говорил, что он переметнулся, — кивнул Джеймс, как-то опасливо нюхая слишком уж травяной чай. — Ускакал наш ушастик по родным лугам.