Наверное, парни были правы, и всё же Аврора нравилась Джеффри больше. Не потому, что молодая, как пошутил (и за что получил) Джеймс. Просто. Это же всегда было сложно объяснить, почему один человек тебе кажется ближе, чем другой. Но признаваться Джеффри и впрямь не спешил. И потому что они с братом, в целом, как-то не «хвастались подвигами» и не были склонны обсуждать какая там девчонка классная. И потому что, да, до сих пор тоже думал, что не сдался он такой юной девушке, не по возрасту они друг другу были.
— К-как врач, т-ты его вылечишь, — хмыкнул Джеффри. — А т-ты не ной, солдат.
— Есть, товарищ помощник командира, — с полной серьёзностью и отдачей дела отрапортовал Джеймс, чем вызвал новый приступ смеха у Майки.

Эрика тем временем очень хорошо понимала сомнения подруги и, честно говоря, в этом плане не знала, чем ей помочь. Для неё, ровесницы Авроры, эти сорок с небольшим тоже казались каким-то прямо Возрастом. Хотя так-то Джеффри выглядел хорошо, как и все наёмники обладал явно подтянутым телом и всё такое. Но, в общем, Эрика бы тоже немного смущалась.
С Дереком всё как-то получилось более-менее спонтанно. Да и он был младше, не такой серьёзный. Ой, будем честны, дурак дураком, как и сама Эрика. Так что они быстро нашли общий язык, и никакого стеснения не возникло.
— Если хочешь, я могу, конечно, у Дерека узнать, ну, вроде как, что там его брат про тебя хотя бы говорил, — не очень-то уверенно предложила Эрика.
Нет, поговорить с парнем она запросто могла и смущения бы не испытала. Просто не знала, насколько полезным был бы этот разговор. Может, Дерек вообще ничего не знал. Может, они с Джеффри такие вещи не обсуждали (хотя всем было известно, что мальчики болтали обо всём ещё почище девочек).
— Или просто позови его куда-то просто, показать что-то. Без намёков, — накидывала ещё варианты Эрика. — Наверное, и так когда вы только вдвоём будете, станет ясно, смотрит он на тебя или нет. И не откажется, потому что, ну, это же не свидание. В экспедиции же ходил с тобой и ничего.
Хотя, честно говоря, Эрика полагала, что ни один мужик в здравом уме и на свидание не откажется пойти с такой как Аврора. Вы только посмотрите на неё. Хоть двадцать, хоть шестьдесят лет, все согласятся, если не голубые или не слепые.

Джессика рассказала Энди, что она здесь не так уж и долго, всего три года. Что у неё есть старшая сестра, с которой вот они работали, да и жили вместе. Что они не выиграли лотерею, а их пригласили, потому что на Земле они тоже работали в пищевой промышленности технологами. И если уж они из химических веществ могли состряпать нечто съедобное, то Терра Нова верно решила, что на натуральных продуктах сёстры точно пригодятся.
Джес вообще не испытывала ни малейшего смущения ни по поводу того, что Энди был командиром наёмников, ни по поводу его вероятного возраста. Казалось, она спокойно бы болтала со всяким, и это утверждение было недалеко от правды. И уж, подумаешь, вооружённый мужик шёл рядышком с корзинками фруктов. Что такого?
— Ой, простите, товарищ командир, — посмеялась только Джессика.
Для неё, химика по образованию и кондитера по призванию, все эти военные и наёмнические темы были далеки. Даже, честно говоря, знать не шибко хотелось, почему Энди перестал пользоваться званием, и в чём прямо огромная разница между солдатами и наёмными солдатами. Нет, оно понятно, что наёмники выполняли задания и на гражданке, но… Звание же было? Было. Ну и чего тогда?
От предложения выбрать что-то из уже готового Энди отказался. Вежливый что ли? Джессика предприняла ещё одну попытку накормить не-майора, сообщив ему о том, что тут не всё было сладким. Они пекли всякое, и пирожки, и стряпали всякие сэндвичи, и даже пиццу делали из того, что было.
— Ладно, иди, — усмехнулась Джессика, но внезапно спросила: — А старый рок ты любишь слушать? Приходи вечером в бар, мы с ребятами играем сегодня.
Когда Энди ушёл, Джессика улыбнулась под нос, перевязывая хвостик из рыжеватых волос на затылке.
— А ты не подслушивай! — обратилась она параллельно к лёгкой занавеске, скрывающей вход в рабочее помещение.
— Ты долбанутая, — невежливо, но немного восхищённо отозвалась занавеска. — Мало опять за периметр моталась, ещё и наёмника подцепила.
Джессика только фыркнула, но ответить ничего не успела, вошёл новый посетитель.

Эрика только пожала плечами на решительный отказ подруги. Ну расскажет и расскажет, может, оно и к лучшему. Может, Джеффри вот вообще не знал, что Аврора в нём заинтересована, а тут узнает и присмотрится. Но против воли самой Авроры Эрика, конечно, действовать не стала, и как бы не продолжало считаться, что девушки были теми ещё болтушками, Дереку ничего не сказала, хотя и встречалась с ним тем же вечером.
Что было, если так подумать, забавно. Ведь на Дерека невольно водрузили роль шпиона — как раз послушать, не скажет ли чего Эрика про свою подругу. В итоге оба, получается, знали, но продолжали молчать.
Подруги же обсудили варианты, куда можно просто сходить. Рассмотрели и бар с живой музыкой, но быстро отмели его — как-то просто так девушка парня в бар, пожалуй, не зовёт. Попахивает свиданием. Вечер, алкоголь, все дела.
Пригласить Джеффри домой Эрика тоже сочла очень уж не дружеским жестом. Да и если Аврора смущалась предложить прогулку, как она собиралась позвать мужчину к себе домой?
— Зато ты будешь первой девушкой, которая позовёт кого-то к себе домой «погладить пушистого дружка», — расхохоталась в итоге Эрика, когда фантазия иссякла.
А тем временем Сьюзен времени даром терять не стала. Её не смущал ни возраст Джеффри, ни пригласить его хоть в тот же бар. Она-то явно была нацелена именно на свидание. Но это немало смутило самого Джеффри.
Честно говоря, в сорок лет вот это пресловутое «разобраться в себе» уже не занимало столько времени, как раньше. После разговора с друзьями Джеффри вполне себе осознал, что Сьюзен, скажем так, более лёгкий и надёжный вариант, но менее желанный. Вряд ли у них что-то получилось бы. Они были несколько похожи — оба склонны к некоторому занудству, оба спокойные и какие-то тихие. Обоим стало бы просто скучно друг с другом.
Да, это был не факт. Возможно, Сьюзен просто не раскрылась до конца. Но Джеффри, так или иначе, не так чтобы и тянуло к ней.
Аврора была, можно сказать, зажигалочкой. Активная, весёлая, улыбчивая. На неё хотелось смотреть. Да, Джеффри понимал, что он сам не подойдёт к ней всё равно. Понимал, что так или иначе это был затяжной страх новой потери. Он боялся влюбиться по-настоящему и потерять снова, пусть и не по причине смерти, но по причине того, что Аврора с ума сойдёт со скучным взрослым мужиком рядом. Этот страх уже преследовал Джеффри в прошлых отношениях.
Но всё же старший Хьюстон был не из тех, кто вёл себя как собака на сене. Он просто не мог начать отношения со Сьюзен по причине «ну, раз не с той, то с этой». И уж точно Джеффри не хотел давать ложных надежд хорошей девушке. Даже если сам в итоге останется и без той, и без этой. Невелика потеря для человечества.
— П-прости, — мягко улыбнулся Джеффри. — Я с радостью, н-но если это б-будет д-дружеская встреча.
Отказывать девушке было неприятно. Джеффри был добрым человеком и понимал, что человеку (любого пола) всегда было тяжело слышать отказ, понимать, что даже лёгкая ещё симпатия не была взаимной. Но лучше уж сразу расставить все точки над i. Джеффри не хотел, чтобы они смотрели на ситуацию по-разному.

Джессика была лишена этой странной для неё нерешительности. Ну, она была ещё молода, да и лишена всяких там травм. Да и застенчивостью не отличалась. У неё были другие свои заскоки, так что эти она смело оставляла другим молодым девчонкам.
Ну а ещё она не задумывалась над своими увлечениями так глубоко, как делала это предыдущая ещё-не-парочка. Джеффри вот по понятным причинам искал не временное увлечение, так как был семейным и взрослым. Аврора, видимо, в силу собственной доброты не хотела бередить сердце мужчины, а потом бросать его. Джессика ни о какой семейности не задумывалась. И уж точно командир Энди Грант не походил на человека семейного.
Джес с сестрой успели поболтать о нём. Сестре же было интересно до ужаса, кого там Джессика успела подцепить. А та как-то даже не думала, подцепила она или не подцепила. Ну, понятно, что мужчина ей был симпатичен. Особенно, когда улыбался. Но что там будет дальше, посмотрят ещё. Может и ничего вообще, они знали-то друг друга всего час.
Вечером Джессика направилась в бар, встретившись с ребятами, с которыми они сколотили некоторую рок-банду местную. Когда они выходили на сцену, Джес, честно, даже не заметила, пришёл Грант или проигнорировал приглашение. Она была в группе барабанщиком, а за установкой, да и в освещении, пусть и не сценическом, но всё равно мешающем, было плоховато видно тех, кто сидел за стойкой бара.
Только когда ребята доиграли свой мини-концерт, и Джессика спустилась по-простому в зал вместе с остальными, завидела долговязую фигуру.
— Хей, ты пришёл, — разулыбалась она. — Обнимашки не предлагаю, я мокрая насквозь.
Рядом с Грантом сидел какой-то миловидный парень, но это Джес совершенно не смутило.
— Ну-ка, красавчик, уступи место девушке, — скомандовала она, да и уселась рядом с командиром, поинтересовавшись у него: — Как тебе?

Обижать девушек Джеффри не любил. Да он вообще никого обижать не любил, если уж на то пошло. Однако в выборе между сказать что-то неприятное на берегу или некоторое время вводить человека в заблуждение, а потом причинить боль, возможно, сильнее, Джеффри всё же склонялся к первому варианту.
— Н-нет, я не гей, — посмеялся легко Хьюстон на это предположение. — Эта в-вакансия среди н-наёмников занята.
К геям (и не только из-за Уинфреда) Джеффри относился нормально, поэтому вовсе не оскорбился на такое предположение девушки. Даже отчасти понял его. Будем честны, редко какой гетеросексуальный мужчина будет просто дружески общаться с девчонками и не предпринимать никаких действий в их сторону.
Но, оказалось, что Сьюзен ещё и было просто сложно принять отказ. Честно говоря, Джеффри предполагал, теперь уже, после рассказов друзей, о том, что это было связано с Авророй. Ну потому что не мог он уж понравиться Сьюзен за столь короткий срок настолько, что отказ в первом свидании что-то бы затронул в душе.
Однако Джеффри тоже было уже немало годочков. И потому как-то вилять или придумывать небылицы он не посчитал нужным — тоже мог запросто прямо сказать, что думает, не покривив душой. Что, собственно, и делал.
— Н-не так, как хотелось бы, — отозвался Хьюстон на первый вопрос.
Сьюзен ему нравилась, как собеседник, личность, человек, если угодно. Но это явно не то, чего хотела девушка. Да и, пожалуй, Джеффри тоже бы вполне себе хотел, чтобы девушка ему понравилась по-настоящему — как уже было сказано, с ней было всё как-то попроще. Но, увы, не тянуло.
— П-получается, так, — ответил и на второй вопрос Джеффри, немного улыбаясь, а следом снова мягко рассмеялся на комментарий: — Знаю. Д-дело совсем не в возрасте.
Хотелось даже добавить, что понравилась девчонка ему как раз вопреки тому самому возрасту. Но всё же Джеффри промолчал. Не хотелось бы вообще обсуждать со Сьюзен Аврору. Та явно с некоторой неприязнью воспринимала «соперницу».

Джессика тоже, как уже было сказано, никакой семьёй обзаводиться не спешила, да и о серьёзных долгосрочных отношениях не думала. Поэтому и не рассуждала о профессии Энди или о том, что его там могут убить в любой момент. Да и она действительно толком не заигрывала с ним. Немало потому, что была далека от женского кокетства. Но и ещё потому, что пока Джес просто общалась с этим мужчиной, немного узнавала его, а дальше, как уж карта ляжет.
— Да-а, жаль мы слишком милое общество и не можем отпиздить его за это, — протянула девушка на комментарий о гитаристе.
Она уже начала было говорить о том, что поэтому они в основном и играют гранж — там было проще прятать эти несовершенства. Но потом в голове что-то всё же мелькнуло, и Джессика с лёгким прищуром посмотрела на наёмника.
— Играешь?
Вряд ли у этого парня с военным прошлым за плечами было ещё и музыкальное училище. А вот хороший слух у него явно был, да и по-любому владел хоть сколько-нибудь каким-то инструментом. Обычные люди и не замечали таких деталей.
Потом Энди напомнил про выпивку, и Джессика улыбнулась снова:
— Я пригласила, я и угощаю.
Ни на йоту не растеряв своей бойкости, девушка подозвала бармена, заказав напиток себе и обновив тот, что выбрал Энди. Нет, Джессика не была из тех, кто не позволял за себя платить из-за женской гордости и всё такое. Просто, во-первых, не видела ничего особенного в том, что и девушка может угощать парня, особенно, если действительно пригласила. А во-вторых, полагала, что наёмникам только-только начали платить местную валюту. Пригодится на что-то более полезное, чем местное пивко. А с самой Джес не убудет.
Они поболтали ещё, Энди даже пару шуточек забавных пошутил (тоже ведь умел). После одной из которых Джессика, отмеявшись, легонько шлёпнула его тыльной стороной кисти:
— Ты мне нравишься, командир, — по-простому проговорила она. — Пойдём что ли прогуляемся. Без музыки тут слишком тухло.
Музыка, конечно, играла — колонки никто не отменял. Но всё равно она была фоновой. А громче неё уже горланил напивавшийся народ. Не нужно было думать, что малонаселённая Терра Нова со всеми этими первосортными специалистами, была настолько идеальной, что не подверженной грехам человеческим. Нет, выпить всё равно работяги были не прочь. И, как и на Земле, не все знали меру. И Джессика, хоть и была такой… активной и неформальной, всё равно не находила особого веселья в том, чтобы просто нажраться. Это перестало будоражить её лет… да уже лет в двадцать, наверное, с небольшим. Как студенческие вечеринки первых курсов прошли, так и надоело.

Джессике тоже было без разницы, какая у них там разница в возрасте. И даже не столько потому, что за Энди она с наскока замуж не собиралась. Просто пока Грант нормально общался, не строил из себя эдакого взрослого, крутого и несомненно самого умного на свете (а такое с мужчинами после определённых лет нет-нет, да случалось, будем честны), Джес всё устраивало.
Энди же действительно общался просто, авторитетом не давил, маскулинностью не бахвалился, шутки шутил смешные. А что ещё нужно для хорошего общения?
— Как-то паршиво, оказывается, быть командиром, — улыбнулась девушка, когда Грант, пусть и шутливо, признался, что редко уделяет время музыке.
Не то чтобы Джессика была прямо повёрнута на инструментах. Просто это в целом было довольно паршиво, когда твоя работа накладывает некоторые табу на увлечения. Даже если Грант не горел от игры на гитаре, всё равно же лучше иметь возможность заняться этим хобби, чем постоянно ограничивать себя.
Так что Джессика вполне искренне посочувствовала собеседнику. Хотя и понимала причины, пусть и была далека от всех этих солдатских штук.
— Ну, может, здесь у тебя появится больше таких возможностей, — тем не менее, добавила она, не привыкшая предаваться какому-то унынию.
Конечно, на Терра Нове работа наёмников оставалась неизменной, да и все их ранги сохранялись, но всё же прямо войны тут не было. Можно и подрасслабиться немного.
Сторонних взглядов Джессика не замечала, как не обратила внимание и на Дэвида, когда они с Энди прогуливались. Не было у девушки привычки высматривать окружающих, она же не военная. Да и всё внимание было приковано к Гранту, с которым всё так здорово складывалось.
Джес ещё по началу естественным образом опасалась, что будет много разговоров про бесконечные войны на Земле — ведь это хлеб и жизнь таких ребят, как Энди и его команда. Но они без труда находили другие темы, и не стоило думать, что говорила только Джессика. Диалог так и оставался диалогом, что было приятно.

Джеймс лениво перевёл взгляд на разгоревшийся экран коммуникатора Майки. Тому постоянно кто-то что-то писал, это уже было даже привычно. Зато они всегда были в курсе всех возможных новостей Терра Новы. Главное, чтобы коммуникатор не загорался тревожным оповещением, которое призвало бы Майки в больницу.
Но на сей раз произошло что-то явно куда более интересное. Джеймс прямо увидел, как расцветает лицо Майки, бегающего взглядом по коротким строчкам сообщения. А следом в плечо наёмника тоже шлёпнула ладонь партнёра, и теперь уже Джеймс читал оповещение с чужого экрана. Его реакция была более сдержанной (как и всегда), но всё же здоровяк хмыкнул.
— Ну дела. Уже до главненьких дошли, — прокомментировал Уинфред, поднимаясь, конечно, на ноги следом за Майки.
Конечно, как приближённый к командиру, Джеймс прекрасно знал, что отсутствием личной жизни Грант-старший не страдал. Серьёзных отношений у него вроде как не было, да как и у всех них, ибо на войне или в вечных заданиях не было времени. Но всё же женщины у Энди были, и это не должно было стать таким удивительным. Но, чёрт возьми, каким бы ни был Уинфред приближённым, а статус командира всё равно сказывался на Энди. Так что, конечно, Джеймсу было интересно посмотреть на их главненького на свиданке, ну.
Причём почему-то Уинфред не сомневался, что Грант их с Майки заметит в любом случае и сразу же догадается, что к чему. Умный был, зараза. Но это совершенно Джеймса не смущало. Надо было думать — с девицей посреди бела вечера разгуливать в открытую!
— Кто такая Джессика? — только и поинтересовался Джеймс по дороге, так как, как уже было сказано, местных девушек ещё почти и не знал.

У «помощника командира», как именовал Джеймс Джеффри, тоже неожиданным образом всё налаживалось. Возможно, он всё же был склонен к некоторым пессимистичным мыслям, потому что искренне полагал, что на разговоре со Сьюзен всё и закончится. Не переживал на этот счёт, но и на лучшее не надеялся.
Хотя почему «возможно». Это было забавно, но в дружеской парочке Джеффри и Энди к оптимистам как раз можно было отнести последнего. Это Грант чаще всего был уверен, что выгорит, сработает, они справятся, всё будет нормально. Джеффри был из тех, кто больше погружён в «покопаться, подумать другие варианты, рассмотреть все вероятные последствия, прикинуть риски». Вот и по жизни он был плюс-минус таким же.
Поэтому немало удивился, когда Аврора не только к нему подошла (это-то было не слишком удивительно, они ведь общались с девчонками из экспедиции), но и пригласила на прогулку. Очень осторожно пригласила, это даже Джеффри заметил. И будь Хьюстон-старший чуть более оптимистичен, пожалуй, шутливо сказал бы что-то в стиле: «Это что, свидание?». (И даже если нет, никто не мешал посмеяться, мол, ну вот, а я-то уж надеялся).
Но Джеффри оставался Джеффри. Поэтому осторожность девушки он списал больше на её неуверенность в том, а действительно ли она этого хочет. Впрочем, при виде Авроры Хьюстон всё равно разулыбался. Приятно же даже просто увидеть.
— П-почему бы и н-нет, — добродушно улыбнулся он.
В отличие от разговора со Сьюзен, Джеффри, разумеется, не собирался ничего добавлять про дружеские начала. И в отличие от девчонок (ну, ладно, в основном Эрики) не видел ничего эдакого в том, чтобы догулять до дома Авроры. Он же днём и «по делу».
— Т-ты мне хотела п-показать Гарри, — спокойно напомнил Джеффри, даже имя зверушки припомнил.
В общем-то, последнее было не удивительным. Это было куда проще, учитывая особенности речи Хьюстона, чем выговаривать зловредное дидельфодон.

Уинфред усмехнулся на комментарий Майки о наёмниках. Было забавно, но даже в этом закрытом идеалистическом обществе продолжал работать принцип «нравятся плохие мальчики». Нет, всё по фактам, сперва местные девушки невольно сторонились опасных чужаков, но когда начали присматриваться, и впрямь, очень быстро разобрали каждой твари себе в пару. Причём первыми в ход пошли как раз не самые-то хорошие ребята.
Ну, себя Джеймс в этот список не включал. Он свою тварь нашёл ещё до попадания в Терра Нову. А вот с остальными как-то так и получилось. Одним из последних вот остался Джеффри, который был реально самым добрым из них и способным на создание полноценной семьи. Да и старший Грант. Это для недругов он был опасен. Уинфред, конечно, не видел его в отношениях, но примерно представлял его тип характера — к девушкам он явно относился хорошо.
Однако тот же Рико, отбитый на голову, пошёл по женским рукам куда быстрее. Да и другие такие же. Оставались вон старшенькие, да уж совсем те, кто вызывал некоторое отвращение. Не плохиши, а уёбки, иначе и не скажешь.
— Только ради кексиков стоит брать, согласен, — кивнул Джеймс.
Мельком он вспомнил рыженькую девчонку, но, как уже было понятно, больше Уинфред смотрел на те самые кексики. Они ведь ещё и с посыпкой разноцветной были. Как тут устоять? И уж кто-кто, а Джеймс точно не входил в список тех, о ком ранее говорила Джессика — он свои голубые кексики брал спокойно и во всеуслышание. Этот хитрый педик в любой ситуации мог разыграть свою «голубую карту» и плевать ему было на всё.
Майки всегда с этого смеялся, как не в себя. Над барменом вот в местном баре хохотал, когда все мужицкие мужики, они же наёмники, заказали по пиву, а Джеймс какой-то цветной коктейль. С зонтиком. Бармен аж решил, что ослышался, принялся объяснять мужчине, что это сладкий коктейль. На что Джеймс резонно спросил: «А я тебе чо, на гетеросексуала похож?». Короче, подвесили парня и даже немного испугали.
Но сейчас не об этом.
— Да я вообще ни разу его не видел с девушками, — пожал плечами Джеймс. — Так, в разговорах слышал, что он там с кем-то или к кому-то.
Уинфред вообще многое о своей «банде» знал только из разговоров. Он там был самым новеньким, всего каких-то полтора года, даже меньше под началом Гранта. До сих пор удивлялся, как это его так в элиту крутых старшеклассников пустили-то из простого пушечного мяса. Наверное, старшему Гранту тоже жуть как нравились шуточки Джеймса. Уинфред не видел другого смысла держать под боком парня, далеко не солдата, а потому не шибко-то воспринимающего Энди, прямо как командира.
— Больше сорока, меньше пятидесяти, — снова пожал плечами Уинфред. — Ты ж это, можешь в его медкарте посмотреть.
Когда они проходили мимо Энди с Джессикой, Джеймс заметил этот хитрый взгляд. Как уже было сказано, он и не сомневался, что старший Грант быстро просечёт, что эти двое не случайно оказались конкретно на этой улице. Нет, они, конечно, могли пойти в бар после ужина, но обычно совпадения не бывали случайны. Поэтому вместо приветствия (а они с Грантом сегодня уже виделись, так что оно было и не нужно), Уинфред сказал:
— Да-а, мы тебя и обсуждаем.
Да и пошёл невозмутимо дальше. Ну да кому-кому, а Энди точно будет плевать. Он и не удивится. В целом, даже Джессика не удивилась, но она по другой причине. Рядом с другим здоровяком-наёмником крутился Майки. А за полгода пребывания последнего на Терра Нове все местные знали: что бы не происходило, Майки всегда случа-айным образом оказывался рядом. Ну или кто-то, кто доносил потом Майки. Главный центр сплетен.
— Забавно, — отметил Джеймс кратко уже для Майки.
Вообще, Джессика эта оказалась не такой уж и миниатюрной для девушки. Она была не ниже Майки ростом так-то. Но рядом с дылдой Грантом казалась, как и многие, небольшой. Впрочем, даже не это показалось Уинфреду забавным — они все, кроме Ричарда и Дерека, тоже, знаете ли, терялись на фоне командира. Просто девчонка казалась прямо противоположной по характеру Энди. Какой-то более активной, открытой, яркой, что-то такое.
Грант вон даже в гражданской одежде всё равно предпочитал какую-то закрытую обыденность. Ну, хотя бы не молчал, как обычно это делал в компании с подчинёнными — Джеймс слышал его негромкий голос, хотя слов уже и не разбирал на расстоянии.

Джеффри, «разобранный в последнюю» очередь тоже отлично провёл время. И за ним, слава богу, никто даже не следил. Он был совсем не против поговорить про Гарри, ему впрямь было интересно и ничуть не надоело слушать всякие истории про необычную зверушку. Начать с того, что для Джеффри все зверушки были необычными — он кроме крыс на улицах никого толком и не видел, только на картинках.
Так что действительно с удовольствием познакомился — ну уж насколько мог — с Гарри, и сам поспрашивал, как он вообще появился у Авроры, и как она его выкормила и приручила. Потрогать приятный мех не удалось (Джеффри же не Майки, предупреждения слушал, да и нервировать зверушку не хотелось чужеродным прикосновением), но Хьюстон-старший вдоволь понаблюдал за его повадками на прогулке.
Да и против того, что Аврора его взяла бодро под руку, тоже по понятным причинам не возражал. Это было приятно.
Общались они тоже на разные темы, не только про дидельфодона. Джеффри немало рассказывал всяких историй из прошлого и тоже почти не касался войны. Правда, этот по немного другой причине. Он вообще не находил ничего хорошего в войнах, а потому и сам хотел побыстрее забыть тот долгий период времени. Но происходило с ним немало и вне военных действий, так что скучать и молчать этим двоим тоже не приходилось.
А после долгой прогулки Джеффри всё же решился на более активные действия. Не то чтобы он заметил ответный интерес Авроры (в этом плане мужчины были несколько слабее, и старший Хьюстон не был исключением). Но и молчать о собственной заинтересованности посчитал не слишком-то честным. Вдруг всё же Авроре это не нужно.
— Аврора… Я абсолютно п-пойму, если тебе это не н-надо, н-но… Ч-что ты д-думаешь насчёт свидания?

Всё было так. И это неизменно продолжало вгонять Джеймса в ступор — нет, чёрт возьми, как такой человек, как Энди Грант, не только решил оставить его при себе, но и начал, в целом доверять? Шутки шутками, а Уинфред был реально пятым колесом. Не потому, что мешался, а просто, каким-то совершенно не похожим на остальных, хотя и выполняющим те же миссии.
Все прочие ребята были военными с приличным стажем. Джеймс отмотал пару лет по контракту, чтобы скосить куда больший срок по суду. Почти все служили под началом Энди. Уинфред два года назад Гранта знать не знал. Да и работал он в основном не в команде, а в одиночку, так что по всем фронтам был неудобен.
Джеймс не воспринимал Энди как командира поначалу. Для него это был очередной чувак, который платит деньги за грязную работёнку. Босс, ага. Так что Джеймс не воспринимал поручения, как приказы — это были задания, и он ещё, знаете ли, дважды думал, прежде чем соглашаться их выполнять. Жизнь его была паршивой, но всё же заканчивать её настолько тупо и бесславно совершенно не хотелось. Он вон ещё Майки не нашёл.
А с синеглазой зазнобой Джеймс и впрямь всегда был честен. Он же сперва по ранению в госпитале лежал полевом. Майки ему, конечно, сразу понравился, но с первых минут встречи они лобызаться не принялись. Поговорить успели. Секрета из того, что Джеймс должен был отсидеть приличные цифры лет, он не делал. И за что посадили тоже скрывать не стал. За такие же убийства, что люди продолжали творить за стенами госпиталя, только не государством спонсируемые, а, так сказать, частными лицами.
Но, как уже было ясно, Майки эти факты ничуть не смутили. Так что вскоре они всё же лобызались в том же самом госпитале.
Может, конечно, и Гранта ничуть не смутило это «наёмническое», а не армейское отношение к делу и к нему лично. Тоже усмотрел что-то в бравом солдатике Джеймсе. Благо хоть лобызаться не полез. Такие дылды были не во вкусе Уинфреда.
— Грант сам иногда играет, на гитаре, — кивнул в ответ на продолжение сплетничества Джеймс партнёру. — И поёт. Кстати, классно поёт.
Так что обсудили ещё и музыкальные способности наёмников. Джеймс вот на пару с Рико к этим всем вашим искусствам не относился. Хьюстоны, наоборот, на пару и играли, и пели. Хотя, по признанию Джеймса, Энди в этом плане ему как-то больше нравился. Может, конечно, потому что реже его слышал. Эдакая диковинка редкая.
— Пошли что ли, правда, до бара дойдём, — предложил Джеймс, чтобы тупо не разворачиваться и не идти теперь, дыша Гранту в затылок. — Угостишь меня Космополитеном местного пошиба. Только с зонтиком.

Джеффри, конечно, подумывал насчёт того, что он действительно Авроре симпатичен. Но, честно признать, больше оттого, что ему всякие сплетни об этом доходили. Визуально этот девчачий интерес, увы, Джеффри, как и многие мужчины плохо различал. (А этот мужчина ещё и был несколько не уверен в себе, стоит признать).
Однако надумывать себе всякого, гадать и переживать в неведении Джеффри не привык. Поэтому и решил спросить прямо, хоть и с мягкой, типичной ему оговоркой, что поймёт и не будет давить на Аврору, если его предложение окажется «мимо».
Впрочем, от одной улыбки, последовавшей за его вопросом, стало понятно, что всё же Джеффри не промазал мимо цели. Тут уж даже мужская визуализация не подкачала, Аврора действительно была рада такому предложению. И Джеффри улыбнулся в ответ, тепло посматривая на девушку, когда та задала ответный вопрос, немного кокетливый.
Он хотел было уже сказать, что, кажется, тогда и впрямь это было свидание (раз оба были очень даже «за»), но не успел. Аврора кратко, но жутко приятно поцеловала его, отчего улыбка, последовавшая за этим, стала ещё шире.
— Д-думаю, это действительно свидание, — почти и не запнувшись, чуть тише обычного проговорил Джеффри, беззастенчиво посматривая на девушку.
Он приобнял её за талию, когда они пошли дальше. Теперь уже он определённо был, так сказать, в праве проявлять свой интерес и таким образом. Но, кстати, даже в этом банальном жесте Джеффри оставался тактичен. Это было сложно объяснить, но Аврора хорошо чувствовала разницу.

А пока одни задавались вопросами братства и доверия, другие колебались в романтических веяниях, Джессика думала о более низменном и приземлённом. Хотя частично и о романтических штучках тоже, просто не так возвышенно. Например, было донельзя интересно, испытывал ли Грант некоторое подобие (хотя бы) симпатии? Нет, оно и понятно, что мужчина не стал бы проводить столько времени с девушкой, если бы не испытывал никакого интереса. Уж Грант точно не был похож на того, кто решил бы дружить с девицей ради разговоров приятных.
Но всё же интерес мог быть разным. Он мог просто хотеть переспать с симпатичной девчонкой, или Джессика могла поначалу его заинтересовать, а потом как-то выяснилось, что слишком уж они друг другу не подходят. Короче, всякое могло быть. И обычно Джес неплохо это понимала и ощущала с другими людьми. Но не с Грантом.
Нет, тот не ходил с непробиваемым лицом наподобие новой пассии Майки. Улыбался, посмеивался, посматривал. Но всё равно оставался каким-то эмоционально закрытым для Джессики. Да и для других людей, как она уже догадалась.
Это ничуть девушку не отталкивало. Наоборот, как уже было сказано, Джес поймала какой-то спортивный интерес — во что ж это всё выльется? В конце концов, может мужчина соизволит хотя бы спуститься с небес… ой, в смысле, наклониться с высоты своего роста, чтобы хоть разочек поцеловаться? Да, нет, наверное?