Эрика действительно в один день не выдержала. Они с Майки постоянно мотались не только по лагерю, но и по городу — оказалось в прибрежном поселении немало ценителей такой медицины, а не исцеления молитвами. И после загруженных дней, в неприятном предвкушении организации сопротивления, да и просто влюблённости ради, хотелось как-то побольше проводить времени с Дереком.
В лесах-полях, когда они шлялись по Эвандору, было как-то попроще. Отошёл от лагеря в ближайшие кусты, да и дело с концом. Тут же в пяти шагах была уже чья-та другая палатка. И, конечно, можно было заморочиться и выйти за пределы лагеря, но что-то подсказывало Эрике, что все удобные кусты там будут уже заняты другими. Чем ещё людям заниматься, особенно пребывая в перманентной тревоге?
Так что, да, Эрика более неприкрыто поинтересовалась, как у Авроры обстоят дела с Джеффри. Они вроде уже ни раз после выступлений девчонки уходили вдвоём на прогулки-свидания, да и целовались уже даже у остальных на глазах. Вроде всё хорошо… почему вы не спите до сих пор вместе тогда?
Казалось бы, простой вопрос, но отчего-то он сильно засмущал Аврору. И, да, другой девушке не составило труда догадаться, что, видимо, для Авроры это был первый такой опыт. Впрочем, Эрика никогда на язык не скупилась — прямо и спросила.
Сперва удивилась, конечно. Аврора была такой яркой, красивой девушкой, она привлекала внимание многих. И по характеру, насколько Эрика могла со своей стороны судить, не отличалась какой-то отталкивающей стервозностью или ещё чем. Но потом подумалось, что Авроре, наверное, попросту некогда было особенно в отношения вступать. Она училась в Башне Волшебства несколько лет. И, наверное, это было стереотипное представление (Эрика никого из магов не знала лично, кроме, собственно, Авроры), но вот с кем там из этих книжных заучек на тайные свиданки бегать?
Так что настаивать ни на чём Эрика не стала. Понимала, что для девушки этот момент как-то поважнее, чем для мужчины будет. Хотя сама… Ой, да надоело уже всё о Майки, да о Майки. Невелика птица.
Однако Аврора, видимо, подумала, и решила, что, и правда, пора. И нет, Эрика заранее Дерека никуда не затаскивала. Просто тут поняла прямо — Аврора собиралась пойти вечером к своему парню, значит всё, можно. А уж ей-то, Эрике, готовиться морально было не нужно, она своего мужика уже неплохо знала, так сказать.
Джеффри же, честно говоря, не задумывался о каких-то причинах, почему он до сих пор с братом ночует. У него даже мысли не возникло о том, что это как-то неправильно или долго. Дерек, кстати, тоже не спрашивал у брата в таком ключе, мол, когда вы уже. Как-то оба были единого мнения, что насчёт этого шага вперёд в отношениях принимала решение исключительно девушка. По крайней мере, потому, что это ей потом волноваться насчёт вероятной беременности. Да и в целом. Кто они тут такие, чтобы настаивать?
Вот Джеффри и не настаивал. Но, знаете ли, и против не был, когда Аврора пробралась в его палатку и прижалась к нему с поцелуями. Он, может, и джентльмен, но не дурак.
Так что Авроре стоило сделать только первый шаг. Решиться. Дальше, не ощущая никакой зажатости, Джеффри взял инициативу в свои руки.

Мэттью всё равно продолжала расстраивать вся ситуация. И вроде бы эльфы по итогу не отказались совсем уж ничем помогать Дранмору. Напротив, как барду сообщили его более осведомлённые во «взрослых делах» друзья, поступили прозорливо, обезопасив себя и братьев-эльфов от предательства Легата, но всё же и не поссорившись с торговыми союзниками — Дранмором. Но как-то это всё звучало чересчур для добросердечного Мэттью.
В его мировоззрении всего происходящего вообще не должно было случиться. Почему люди просто не могут жить мирно и сообща? Двадцать лет жизни полуэльфа ведь всё в порядке было. Нет, нужно было какому-то мерзкому Легату начать мировую войну.
Но всё же своего решения Мэттью не изменил. Он и впрямь больше будет полезен в Иллианоре. Пусть мелочами, но всё же. Да и бросить Никаэлласа полуэльф не мог. Он уже так сильно влюбился в него, что не представлял, как бы смог просто смотреть на уплывающий от Дранмора эльфийский корабль с берега. От одной мысли сердце сжималось.
Мэттью чуть вздрогнул от неожиданности, погрязнув в своих мыслях, когда Никаэллас прикоснулся к нему. Но быстро расслабился во всегда желанных объятиях и прижался спиной к груди своего эльфийского принца.
— Они не задержатся в Дранморе надолго, — проговорил Мэттью, только сейчас осознавая, что они толком и не говорили о его друзьях.
Всё обсуждали эльфийские дела и просто, что делал Мэттью за день. А какие цели преследовала оставшаяся банда как-то осталось не у дел.
— К слову, они просили о помощи, если это в твоих силах, — проговорил полуэльф, приподнимая лицо, чтобы хоть немного видеть собеседника. — Они сейчас собирают отряды сопротивления, уж сколько получится. Было бы прекрасно, если бы им позволили пройти через Иллианор.

Генрих внимательно слушал установки Легата, как, собственно, и все приближённые офицеры, собравшиеся вновь для обсуждения дальнейших действий. Все они хотели чем-то выделиться в этой войне, быть полезными Морхайму и заработать себе славу. Отсутствовал вот только Роберт, который теперь частенько пропадал в захваченном Эвандоре. На территории требовался повышенный контроль из-за большого количества границ с другими странами, всё ещё попадающимися партизанами и строящихся кораблей и планов.
В общем, каждый офицер хотел примерно такого. Но когда речь зашла о переговорах, на секунду зависла тишина. Все они в большей степени были воинами, а не дипломатами. Всем хотелось командовать войсками и захватывать территории, а не сидеть за столом переговоров.
Ричард вот даже в лице не поменялся, как будто к нему это вообще не относилось. Ну какой из него посол доброй воли? Он уж точно не метил в политики и главненьким быть не спешил. Замечательный исполнитель, железный кулак Легата и всё такое.
Генрих мельком переглянулся со Стивеном. Они неплохо сдружились за время их «всаднической карьеры». Оказались, так сказать, близкими по духу.
Стивен чуть приподнял бровь, мол, вперёд, чего ты ждёшь. Генрих в ответ чуть скривил губы. Этот засранец знал, как его приятель относится к альтемарцам. Генрих был не против вести переговоры, в целом, у него был достаточно цепкий ум и подвешенный язык для этого. Но альтемарцы… Эти темнокожие, скользкие, продажные ублюдки только и знали, что торговаться. Все эти переговоры сведутся неизменно к денежному вопросу.
Генриху представлялось, что они и страну продадут с большой охотой, если смогут навариться на ней втридорога. Ещё и кожа у них была такая… тёмная. Жаль нельзя было Стивену мысленно передать, что он засранец. Сейчас бы эта связь драконья очень пригодилась.
— Мы с Реем можем встретиться с Альтемаром, — проговорил Генрих.
Сказал, и даже сам себе подивился. В кои-то веки вспомнил о том, что они теперь с драконом были вроде как одним целым.

Джеффри только улыбнулся, притягивая сонную девушку к себе поплотнее. Он привычно хотел встать с рассветом, чтобы потихоньку (в отличие от некоторых) начать соображать костёр и завтрак для остальных. Но желание Авроры явно было законом для него. Джеффри даже задремал сам немного, слушая мерное дыхание варварки.
Вот ведь… А ведь сначала их знакомство даже несколько не заладилось из-за этого слова расовой принадлежности.
Когда всё начали выползать из палаток, уже как-то привычно от звонкого голосочка Майки, честно говоря, никто на Аврору даже внимания не обращал. Уинфред ещё буквально спал сидя, Дереку вообще это было не интересно, у кого там чего в палатках было. Эрике было по-девичьи любопытно, всё ли прошло нормально, но сейчас она точно больше раздражалась на Майки, вспомнит об этом любопытстве потом, да поинтересуется наедине с Авророй.
В общем, ничем этот день от других не отличался, только вот разве что дислокацией некоторых не-героев из одной палатки в другую.
Но всё же позже день решил подкинуть новостей. К счастью, приятных. И когда Джеффри неторопливо шёл с Авророй в сторону гарнизона, девушка внезапно отпустила его руку и побежала к причалившему недавно кораблю.
Охотник больше, наверное, опешил от неожиданности, чем удивился. Как-то рефлекторно он направился следом за Авророй, не так быстро, конечно.
Мысль о том, что это мог быть брат варварки, настигла Джеффри где-то при крепких объятиях этих двоих. Парень тоже оказался довольно смуглым (хотя моряки многие покрывались загаром, работая зачастую под палящим солнцем), высоким и поджарым, темноволосым и темноглазым. Они явно были похожи.
— Хэ-эй, мышка, — разулыбался сразу парень, которого назвали Джо.
Он крепко обхватил сестру, приподнимая её слегка над причалом.
— Со мной всё в порядке, сама как? В Альтемаре нам сообщили, что случилось. Мы даже не стали заплывать в Тарское море, сразу назад…
Путь в Альтемар по морю был не близким. Учитывая, что единственные нормальные порты у Эвандора были обращены в Безбрежный залив, торговым кораблям стоило обогнуть весь Дранмор, то есть половину всего континента. И, конечно, куда быстрее было бы доставлять товары из Альтемара сухопутно. Но чтобы караван мог добраться до Эвандора, ему стоило пробираться по узким перешейкам Серых хребтов. На них постоянно нападали гоблины и тролли, которые жили в тех местах, то есть каравану требовалась охрана, и всё это делало товары невероятно дорогими для не слишком-то богатой страны.
В общем, было куда проще, пусть и дольше, плыть морем рядом с безопасными границами союзного Дранмора.
Так что Джо попал в Альтемар, когда, считай, войска только вторгались в Эвандор, а добрался до родных берегов, когда на знакомом причале уже вовсю строились вражеские корабли.
— Мы были на Костаре, я надеялся, что увижу тебя там, — добавил Джо.
Он обернулся на светлого парня, ненавязчиво остановившегося за его плечом и решившего явно не мешать разговору родственников. Собственно, точно так же сделал и Джеффри, когда дошёл до варваров.
— Это Аврора, — представил Джо сестру своему спутнику, даже пояснять не стал про родство, тот явно уже понял всё и без представлений. — А это Кай, он… в общем, мы вместе.
Варвар немного замялся. Всё же представители их с Авророй расы придерживались более традиционных отношений и подобные вот не афишировали. По крайней мере, в Крагтуне. В некоторых племенах желание к представителю своего пола считалось вообще проклятьем духов, которое шаманы истово пытались искоренить. У некоторых даже якобы получалось.
Так вот Аврора тоже этих предпочтений за старшим братом до сих пор не замечала. Казалось, у него и с девушками всё было прекрасно. В отличии от сестры Джо-то прекрасно «пользовался» своей экзотической для людей внешностью.

Мэттью тоже думал о том, что если бы не вся эта ужасная ситуация с Морхаймом, то он вряд ли бы встретил Никаэлласа. Хотя, кто знал… Обоих впереди ожидали столетия жизни, и кто знал, как всё повернётся. Может, Никаэллас точно так же поехал бы с делегацией в Эвандор. Или Иллианор смягчил свои требования насчёт границ, и Мэттью бы решил наведаться в наполовину родную для него страну.
Так или иначе, Мэттью предпочёл бы, чтобы всего этого кошмара вокруг не происходило. А если они с Никаэлласом и впрямь родственные души, то они бы всё равно встретились — такие были убеждения полуэльфа.
Увы, действительности эти убеждения не помогали. Как бы ни болело сердце юного полуэльфа, войска Морхайма продолжали наступать, а в родных портах Эвандора продолжали выстраивать корабли во славу Легату.
— Я понимаю, — отозвался Мэттью и всё же добавил: — Спасибо.
Никаэллас мог бы и сразу отказать в этой затее, но не отказал. За то и благодарность.
Мысленно полуэльф вспомнил о том уверении Джеймса, что они провернут это «тихо, как кораблик угоняли», и теперь невольно улыбнулся этой шутке. Но проговаривать её для Никаэлласа не стал. Пожалуй, напоминание того нелепого «дела» только уверит эльфа в том, что лучше даже не пытаться помогать этому так называемому сопротивлению.
— Это расстраивает меня ещё больше, — проговорил Мэттью после «успокоения» Никаэлласа насчёт грядущей войны ещё и в Иллианоре.
Наперекор своим словам он улыбнулся. Потому что понимал, что Никаэллас хотел как-то поднять настроение любовника, но совершенно не знал каким образом. Мэттью и сам не знал. Это ведь не только от действий эльфов на душе было так паршиво и неспокойно.
Тем не менее, в объятиях Никаэлласа даже такие дурные мысли отпускали. В голове то и дело вспыхивали другие — о том, что Мэттью уже не мог отпустить этого эльфа, как сильно был влюблён в него. О том, какой Никаэллас был замечательный. И о том, как часто билось рядом с ним сердце каждый раз, каждую их встречу.
Мэттью повернулся в руках эльфа, ласково проводя кончиками пальцев по волосам, контуру острых ушей и скулам, завершая это тактильное «исследование» долгим ласковым поцелуем. Обычно у барда не было проблем со словами, но сейчас они как-то и не потребовались.

Генрих прекрасно понимал, что его приятель откровенно посмеивался над ним. Стивен и сам был прекрасным оратором. Иногда такие речи задвигал, мотивируя свои отряды, заслушаться можно было. Но Стивен знал о расовой неприязни Генриха к этим чернокожим пиратам, и потому явно решил поглумиться над ним. Понимал ведь, что Генрих с большим удовольствием взял бы Альтемар штурмом, нежели сел бы с ними за стол переговоров.
Но, как и прочие офицеры, Генрих был верен Легату. Если тот считал, что правильнее будет сначала «попросить», то так тому и быть. К тому же, перво-наперво на Генриха вешали задачу довольно банальную — оповестить о намерениях Легата пообщаться и выведать общую обстановку в стране. Готовы ли альтемарцы идти на какие-то уступки или бездумно хотят выступить против Морхайма. Последнее, в целом, было бы не удивительным — Альтемар вёл очень давние и удачные торговые отношения с Дранмором. А вот к Морхайму их корабли толком и не плавали. Нищей стране ни к чему восточные специи или шелка, которые альтемарцы привозили из-за моря.
— Меч Элариса тебе в задницу, — проговорил Генрих уже после совещания с Александром и Каем, когда увидел уже неприкрыто ухмыляющегося друга.
Да и сам ухмыльнулся. Стивен-то только подначивал. Если бы Генрих так уж не хотел, он всегда мог отказаться. Что бы ни думали про Морхайм, а Легату тут подчинялись на добровольных началах, никто никого не заставлял.
«Поспи сейчас, — мысленно обратился Генрих к Рею. — Выдвинемся завтра с рассветом». Долететь они могли только до границы бывшего Винделла. Альтемар решили ещё тоже не уведомлять о наличии драконов. Так что там придётся прилично так скакать на лошадях до столицы, Виндхейвена. И так как в человеческом обличье Рей спать не мог, то, видимо, ему придётся потерпеть несколько дней без сна.
Генриху же нужно было попрощаться с семьёй. Они и так не часто виделись в последнее, насыщенное событиями время.
— Один плюс, пару недель твою рожу не буду видеть, — добавил Генрих Стивену, уже откровенно и сам посмеиваясь над ситуацией. — Моргаст великий… Голубоглазый светленький блондинчик в Альтемаре. Это даже выглядит издёвкой.

На самом деле Джо не слишком-то романтизировал работу отца. Просто, во-первых, не нашёл своего призвания на суше, а во-вторых, захотел как-то почтить память погибшего родителя, продолжив его дело. С первыми же выходами в море даже от лёгкой романтики не осталось и следа — работа моряка была тяжёлой, требовавшей выносливости и упрямства. Впрочем, этого у потомка варваров было в достатке.
Кроме того, профессия, связанная с морем и кораблями, требовала (по субъективному мнению Джозефа) богатой фантазии. Это только сухопутные люди полагали — много где плаваешь, много чего видишь. Их бы слова, да Талассору в уши. В основном Джо видел бескрайние воды и собственный корабль. Потом пару недель передохнёшь в каком-нибудь прибрежном городке, да обратно к одинаковым пейзажам. Тут бы с ума не сойти.
Так что в ответ Джо особенно рассказывать было нечего. Они доплыли стандартным маршрутом до Альтемара, где в процессе скупки товаров и услышали новости про проход войск Морхайма в Эвандор. Да о том, что войска эти уже успели захватить Винделл, и теперь тот под пятой Легата, нового и совершенно не похожего на привычного им деда.
Джозеф задерживаться не стал — у него была семья в Эвандоре. Но когда корабль вошёл в Безбрежный залив, все они увидели строящиеся корабли под флагами Морхайма.
Остров Костара их корабль посещать не планировал. Но Джо решил заплыть дальше по заливу. Опять же по двум причинам, обе из которых теперь стояли рядом с ним. Во-первых, он не знал, уехала ли из Башни Волшебства его сестра — единственная из трёх варварских детей, унаследовавшая магические способности. Во-вторых, у него уже был Кай.
Они познакомились, когда Джозеф как раз привозил продукты и прочие нужные вещи на остров. Магам тоже нужно было что-то есть и во что-то одеваться. Кроме того, они были основными потребителями редкого растительного и животного сырья для своих зелий.
Кай жил при Башне, занимаясь не преподавательской, а больше научной деятельностью — придумывал новые заклинания. Его всё пытались заманить в Белую Башню, что располагалась в Дранморе, но не успели.
Джо полагал, что их роман был одним из тех, что он, как и полагалось морякам, заводил чуть ли ни в каждом городе прибытия. Ну что там пара недель? Потом Джозеф уплывал порой на месяцы, и кто бы его стал ждать. Но вот оказалось, что этот светлый парень запал в душу куда сильнее, чем все эти «сплошные девицы», как думалось Авроре.
Запал настолько, что Джо его попросту забрал с собой. Потому что теперь варвар попросту не знал, что с ним и его кораблём будет. Они принадлежали Эвандору, а Эвандор был захвачен. Так что, как минимум, Джо планировал союзной возможности пришвартоваться в Дранморе, да, видимо, возможности сторговать всё, что было в трюмах, на местные рынки. А потом — кто знает. И не факт, что Джо смог бы добраться до Костары снова — Морхайм к этому времени мог и укрепить прибрежную зону, да расстрелять одинокий торговый корабль.
В общем, теперь они были вместе в Дранморе. Полагали, пока плыли, что Кай всё же отправится в Белую Башню, а Джо переметнётся работать на Дранмор. Навесит флаги Дранмора на корабль, да точно так же будет мотаться в Альтемар, да ещё куда. Вдвоём они ничего для Эвандора сделать бы не смогли, как бы ни хотели. К тому же, для Кая это была даже не родная страна. Глядя на его светлые волосы и слыша его полное имя, было несложно догадаться, откуда господин Линден прибыл учиться магии в своё время.
В общем, не важно. Сейчас планы явно грозились поменяться. Джо не только встретил сестру, но и увидел лагерь беженцев из Эвандора. И просто уехать жить новую жизнь на севере Дранмора варвар теперь не очень-то и хотел.
— Привет, — чуть улыбнулся Джо, пожимая руку Джеффри, когда их представили. — Рад, что ты присмотрел за сестрёнкой.
К счастью, Джозеф, хоть и выглядел как варвар, всё же был им только наполовину. И воспитывался уже в Эвандоре. Крагтун не был такой уж патриархальной страной — легко можно было встретить и шаманов, и даже вождей женщин. Но всё же вот такого «мы вместе» до бракосочетания варвары не приемлели. Так что, будь они в Крагтуне или «настоящими» варварами, Аврора бы ни за что старшему брату не призналась в связи с мужчиной. А Джо бы явно не так добродушно отреагировал на то, что её сестру кто-то там опорочил.
— Где я могу найти тебя? — поинтересовался варвар у сестры. — Мне нужно переговорить с местной администрацией… Но потом я бы очень хотел услышать все твои истории, мышка.

А тем временем на карте появился ещё один персонаж. Майки и Эрика как раз возвращались с очередного рейда по лагерю, как увидели, что в полукруге их палаток сидит какой-то молодой парень, подбрасывая небольшой метательный нож, как игрушку.
— Ну и что ты тут делаешь? — поинтересовалась Эрика первой.
Парень встрепенулся, как будто не сразу понял, откуда донёсся голос, но всё же уставился на девушку.
— Что я здесь делаю? — переспросил он.
— Да, тебе лекарь нужен или что?
— Мне нужен лекарь? — в голосе парня прозвучало даже удивление.
Эрика кинула взгляд на Майки, который чётко говорил, что этому парню нужен был, кажись, мозгоправ, а не лекарь. Но до того, как выводы были озвучены, незнакомец опомнился.
— А, мне нужен лекарь, да! Точнее, мне лекарь не нужен, мне просто нужен конкретно этот лекарь, который тут… это же ты, Майки?
Девушка закатила глаза. Пусть Майки сам разбирается со своими поклонниками. И где Моргаст носит двух здоровяков, которые паслись тут без дела?
— Я слышал, что ты… собираешь сопротивление, — зачем-то перешёл на громкий шёпот парень, словно это была какая-то тайна среди лагеря беженцев.

Джо тоже уже подумывал о том, чтобы предложить Каю сбежать из этой темницы, аки принцу. С каким-то нищим, прямо как в сказке. Конечно, нищим Джозеф к своим почти тридцати годам уже не был, но всё равно моряк — не какой-то высший свет, знаете ли.
Так вот, деятельность Кая как-то не привязывалась к одному месту. Да, магам было удобнее держать под боком человека, который пополнял из толстенные талмуды заклинаний чем-то новым и полезным. Но продолжать это делать Кай мог и на корабле. Да и с проклятьями было бы поразнообразнее — всё же торговые пути охватывали множество городов.
В общем, Джо активно думал в эту сторону. Потому что, пусть он и был тем ещё распутником до встречи с Каем, как правильно думал последний — когда влюбляешься по-настоящему, уже никто другой не нужен. А было откровенно тяжко расставаться на несколько недель, а то и месяцев, и с каждым разом всё труднее.
Но реализовать своё предложение Джозеф не успел. Началась эта дурная, неожиданная для него война, и они уплыли вместе уже вынуждено.
— Отлично, тогда мы вечерком заглянем на огонёк, — улыбнулся Джо, напоследок ещё разок крепко обнимая сестру.
Варвар даже не стал уточнять, а нормально ли отнесутся другие две палатки к тому, что он придёт с парнем. Во-первых, тут были беженцы из Эвандора, а их родная страна была вполне себе толерантной ко всякого рода отношениям — и между полами, и между расами. Во-вторых… Будем честны, Джо было плевать с самой высокой башни. Он был миловидным на лицо, но в другое лицо был дать горазд — моряк всё же. (Особенно после рома!)
С этой же непоколебимой уверенностью Джозефу было всё равно на происхождение Кая. А ведь явно скоро на него начнут смотреть косо. Притом, что блондины встречались и в других странах, но… Все же знают, как это бывает. Берут стереотип захватчика-агрессора и начинают навешивать на всех подряд.
В общем, ребята ушли в местную администрацию, чтобы договориться о стоянке судна, да про торговлю побеседовать.
— Да-а, блондин по имени Кай, — немного посмеялся Джеффри, приобнимая счастливую девушку и слегка прижимая к себе. — Не хочу быть предвзятым, но и не удивлюсь, если парень его из Морхайма.
Впрочем, охотнику было всё равно на это тоже. Он не считал априори всех морхаймцев врагами. Пусть страна и была военной, мирное население там всё равно присутствовало даже сейчас. Просто Джеффри немного позабавила связь варвара из Эвандора и человека из, вероятно, Морхайма в нынешнее время.
— Я рад, что с ним всё в порядке, — добавил уже более серьёзно Джеффри. — Наверняка, младший тоже пришвартовался где-то в безопасном месте. Кораблям в этом плане попроще.
Аврора была явно возбуждена произошедшим, так что принялась рассказывать о Джо и их детстве, но Джеффри был вовсе и не против послушать. Ему эта девушка очень нравилась, так что всегда было приятно и интересно послушать о ней больше.
— Так… почему мышка? — поинтересовался Джеффри с новой улыбкой.
Догадывался, что, скорее всего, будущая маг в детстве была очень тихой и скромной девушкой. Просто это настолько не вязалось с тем, в кого Аврора выросла, что Джеффри всё же решил уточнить.

Незнакомый парень Эрику не удивил. Лагерь был не прямо-таки огромным, но всё же большим, как пара эвандорских деревень. Так что, вполне вероятно, что за эти дни они просто не успели столкнуться в этим… странненьким. Да и то, что парень услышал про Майки, а не про основных агитаторов — наёмников, — тоже не удивляло. Это Эрику вообще перестало удивлять ещё с момента жизни в Эвандоре. Кто вообще не знал о Майки?
Так что травница просто отмахнулась от этого полоумного, да привычно занялась приготовлением ужина. Правда, сперва всё же заглянула в палатки. У них не было особо много вещей с собой, да и среди беженцев как-то было совершенно не принято воровать у соседей по несчастью, но… Больно уж странным был этот парень. Может, клептоман какой.
— Ты же Майки? — тем временем недоумённо отреагировал на удивление лекаря парень, который ни одну вещь тут на самом деле не трогал. — А я Сэм, рад познакомиться.
Он как будто снова забыл о цели своего визита. Но когда Майки приобнял его за плечи и тоже зашептал, приободрился. Воровато оглядевшись по сторонам, чем только усилил улыбку лекаря, Сэм прошептал:
— Хочу! Я… я ножи метать умею, — доложился Сэм. — Я покажу.
И прежде, чем кто-то успел возразить (вряд ли Майки, скорее Эрика, более резонно глядящая на вариант метать ножи в жилом лагере), парень ловко перехватил свой маленький ножик за лезвие и швырнул его. Деревянная рукоятка попала прямиком в чей-то соседний котелок, опрокинув его. Угли, залитые чем-то ранее съедобным, зашипели, обдавая клубами дыма близстоящие палатки под возмущённые вопли владельца котелка.
— Ой, блин… — округлил глаза Сэм.
— Ну класс, — проворчала Эрика. — А ты прямо зоркий глаз.
Оправданий какого-то психа девушка слушать не стала. Поднялась на ноги и пошла к соседям, чтобы как-то извиниться за произошедшее. Добрососедство же. К тому же Майки уже принялся угорать непонятно над чем, от него помощи не жди.
— Простите, а что вы добавили в рагу? — донёсся до парочки Майки и Сэма голос Эрики. — Покажите… Покажите, я травница, я… да вы что, это же беладонна, вы бы отравились тут всей компанией. Где вы вообще её взяли?
— Как интересно получилось, — восторженно отреагировал Сэм и повернулся к Майки. — Так мне можно к вам в сопротивление?

На самом деле Легат был как раз похож на многих своих сограждан. С тех пор как светловолосые и голубоглазые бравые воины пришли и основали Морхайм, прошло уже очень много поколений. И поколения эти, конечно, не сидели на месте. Они женились на разных людях и даже не людях, население разрасталось. Очень много точек пересечения было с тем же Винделлом, отчего у многих морхаймцев уже была и чуть более тёмная кожа и эти знаменитые каштановые кудряшки — доминантный же признак.
Собственно, из-за доминантности «тёмных» признаков и возник этот стереотип. Что если блондин, значит из Морхайма. Поди ведь сохрани светлые волосы и глаза во время всех этих кровосмешений. А учёных было глобальное меньшинство. Некому было популярно донести, что, может, морхаймец там был у этого человека в Моргаст-знал-каком поколении, просто признак вылез вот только что. А человек, может, уже сто лет в Дранморе жил, как и его предки.
Ну да ладно. Джеффри, хоть и посмеялся над этим, действительно ничего не имел против, даже если Кай оказался бы прямиком из столицы Морхайма. Если парень был здесь, значит, он был не на стороне Легата. И, как правильно потом сказала Аврора, пусть и тоже в шутливой форме — магам вообще было не до территориальных споров. У них были свои Башни, которым они, и впрямь, принадлежали. А территория любой Башни, в какой бы стране не находилась, считалась нейтральной, как нейтральные воды. Ничья. Магов.
Потом Джеффри по-доброму посмеялся над рассказом Авроры о появлении её детского прозвища. Он очень ярко представил себе эту картину.
— Это так мило, — признался мужчина, улыбаясь. — Понимаю, почему Джо до сих пор это припоминает.
Потом подумалось, что у семьи Вальдес очень удачно появлялись дети, надо признать. Старший сын, потом дочь, и только потом ещё один сын, когда разница между самым первым и самым младшим была уже достаточной.
— У наших родителей таких милых историй было мало, — пояснил Джеффри с неизменной улыбкой. — Мы с Дереком постоянно дрались в детстве.
Мальчишки, да ещё и с разницей всего в четыре с половиной года. Когда Дерек был совсем маленьким, Джеффри просто его игнорировал — что ему с этим комочком делать? Потом ребёнку было просто не понятно, почему он должен делиться чем-то своим, проводить время с тем, кто только недавно научился ходить и говорить. Ну а потом пошла жара. Джеффри ещё мозгами не обзавёлся, а Дерек уже был достаточно активным и задиристым.
Потом подросли, конечно, успокоились. А ещё чуть позже погиб их отец, и Джеффри пришлось невольно ещё подростком стать главой семьи, мужчиной и поддержкой, как матери, так и младшему брату. Но об этом охотник не рассказывал Авроре. Не потому, что скрывал — прошло уже очень много лет, больше двух десятков — просто не хотелось сейчас ни о чём печальном говорить, делясь детскими воспоминаниями.
К тому же, за этими разговорами они уже дошли до рыночной площади, где встретились с Джеймсом и Дереком, чтобы провести новое выступление.
— Нам и впрямь нужно что-то новенькое придумать, — позднее сказал Джеймс, рассматривая уже довольно скудный навар. — По два раза за одно и то же люди не платят. И, видимо, уже все, кто не видел, успели посмотреть…
— Давай тебя разденем, вдруг тоже любители найдутся, — хмыкнул Джеффри, вновь заботливо укутывая свою девушку в плащ. — Ну или заплатят, чтобы больше этого не видеть.
— Я стесняюся, — басом заявил Джеймс. — Если только с мелким за компанию.
— Устроим винделльские бои? — рассмеялся охотник, бурно представив себе это в лице своего брата и куда более мелкокалиберного Джеймса.
Винделл хоть и был страной аграрной и нынче добродушной, но, знаете ли, раньше всё было несколько иначе. Честно говоря, большая часть Эвандора и Альтемара была под пятой Винделла. Да даже из Дранмора они возили себе рабов, но это было, конечно, ещё до того, как в этой стране появилось рыцарство. Дранморцы тогда были чуть ли не племенным государством, крайне необразованным, надо признать.
Так вот Винделл — тогда настоящая Империя — устраивал особые бои, развлечения богатых ради (ну и публичных казней ради тоже). На восточных землях Эвандора и южных частях Альтемара до сих пор можно было найти руины этих арен. А юго-восточные земли Дранмора обиловали винделльскими дорогами и мостами, которыми пользовались до сих пор и даже не вспоминали, что камень этот был уложен вовсе не дранморцами.
И вот забавно. Джеффри даже мысленно усмехнулся. Все, кто изучал хорошо историю, знал, чем закончилась персональная история Винделльской Империи. Больно она разрослась, так что стало крайне проблематично управлять такими территориями. А потом гражданские войны, попытки свергнуть власть, неурожайные годы, и вот земли отделялись за землями… А забавно это было от того, что Джеффри невольно провёл аналогию с текущими амбициями Морхайма. Конечно, с Винделлом произошло это не за один год и даже не за десяток, но, кажется, если Легат не остановится, его потомкам придётся пережить новый виток цикличной истории. Больно уж большим был Арантор.

В лагере же было весело. По крайней мере, Майки точно веселился, да и Сэм явно не опечалился такому исходу дел. К тому же, вон как удачно получилось — из-за его оплошности никто не отравился из невинных людей!
— Эм-м… в дерево? — протянул Сэм больше с вопросом, чем с утверждением.
Хотя бы по такой банальной причине, что деревьев на берегу залива, прямо под стенами гарнизона, да ещё и на территории лагеря было не так чтобы много. А конкретно рядом с палатками, куда полетел метательный нож, и не было вовсе. Только вот там и ориентиров никаких других не было, куда можно было в принципе метнуть оружие.
Но Майки это совершенно не смутило. Да даже, кажется, и задуматься не заставило. Сэм выглядел как придурок и вёл себя соответственно, так что чего от него ожидать, правильно?
К тому же парень буквально просиял лицом, когда Майки «взял его в сопротивление». Как ребёнка долгожданно похвалили. Сэм тут же разулыбался.
— Давай! — охотно согласился он.
Правда, над вопросом, чем он ещё может кидаться, подзавис сперва, и для начала неуверенно выдал, протянув:
— Камня-ами… — и снова просиял: — Топоры!
Как будто вспомнил, чем вообще можно ещё бросаться.
— Всегда хотел попробовать метать топоры, — впрочем добавил он, дав откровенно понять, что бросал он это оружие только в своих мечтах и фантазиях.
Сэм поднялся на ноги, быстро облизнув губы и чуть наклонился к Майки, который был так значительно ниже нового знакомого.
— А ты можешь забрать мой нож? — попросил он снова тихо и добавил доверительно: — Мне кажется, я ей не нравлюсь.
Сэм кивнул на Эрику, которая ещё о чём-то разговаривала с соседями по палаткам. С явно недовольным лицом, так как этих соседей им, видимо, теперь придётся накормить. Пусть те и пытались невольно отравиться.
Впрочем, этого Сэм уже не узнал, так как Майки быстро его взял в оборот, но теперь, благоразумно (в кои-то веки, Майки!), отвёл подальше от жилых частей лагеря.

Джеффри, продолжая неизменно улыбаться и от забавности воспоминаний, и от приятной компании, подтвердил, что не всегда они с Дереком были так дружны. Впрочем, как и большинство мальчишек. Это Аврора играла в зверушек, а у детей охотника были совсем другие игры, куда более активные и порой даже жестокие. Мальчишки, что ещё сказать.
Потом выросли, появилась ответственность и голова на плечах. Стали, наоборот, поддерживать друг друга. Джеффри вот даже был женат, о чём Аврора ещё тоже не знала. Но и эта история окончилась плачевно, зато после неё братья вообще, считай, не разлучались. И теперь вот сложно было поверить в их напряжённые детские отношения.
Ну, что было, то было. Всё это закончилось, опять же, пару десятков лет назад, когда Аврора, как говорится, пешком под стол ходила.
— Не-не-не, — быстро отреагировал Джеффри, когда Аврора напомнила эвандорцам о том, что у них были свои «национальные» бои.
Он-то говорил про винделльские постановочные бои. Вот эти обмазанные маслом гладиаторы в кожаных юбках, по которым нынче вздыхают дамочки на театральных представлениях. Зрелище, а не историческая реконструкция! В Эвандоре же были распространены бои без правил, и их постановкой было никак не сделать.
Джеффри начал было пояснять свою мысль, но слова Авроры уже коснулись одного сломанного уха (угадайте, где это случилось?).
— Да! — с энтузиазмом отозвался Джеймс. — Отмудохаем местных рыцарей за бабки!
— Нет, Уинфред, — покачал головой охотник. — Вспомни, что ты теперь приличный замужний наёмник.
— Я прилично их отмудохаю, — закивал тролль.
— Он участвовал в боях без правил, — пояснил Джеффри Авроре. — С тех пор он у нас такой дурачок.
— Я дурачок и отмудохаю рыцарей за бабки, — довольно улыбнулся Джеймс. — Мелкий, ты чё как?
Вот, к слову, поэтому Эрика и была более серьёзной, чем Аврора. Ей поневоле пришлось примерить на себя роль эдакой всеобщей мамки. Потому что основная двойка их команды — Майки и его муж — были сущими идиотами. Как оказалось, Дерек рядом с ними тоже ровнялся на эту безответственность. А Аврора просто была самой новенькой в этой команде.
И вот скажите на милость, кому оставалось позаботиться об этих великовозрастных дурачках, как не Эрике? Когда один сделал херню, другой обоссался от смеха, и вот у них сопротивление ржёт, воняет и в подгузниках. Они если и победят Легата, то только потому, что того кондратий хватит от такой нелепости.
Вот она, Эрика, и снова была недовольна, когда вернулись ребята с заработков. Несмотря на опасения Майки, чёрта-с два она согласилась на все возмущения соседей. Да, поделилась небольшим количеством еды, чисто по доброте душевной. Но прямо кормить и как-то заглаживать вину? Извините, этот Сэм, во-первых, был даже не из их команды. Эдак любой мог прийти, свалить соседнюю палатку рядом с Эрикой, а ей отвечать? Во-вторых, она слишком уставала зарабатывать эту еду за последние дни, так что от сердца не оторвёт.
— Где Майки? — первым делом поинтересовался Уинфред.
— Нашёл себе нового дружочка, — отозвалась Эрика. — Вместе громят лагерь.
— Я ревную, — той же нейтральной интонацией оповестил Джеймс.
Сэм в это время даже не подозревал, что стал неким объектом для одного тролля. А может и знал, но решил, что это тоже весело. Впрочем, это отдельная история.
Сейчас он с некоторым удивлением смотрел на Майки:
— Правда? — искренне проговорил он на заявление о том, что лекарь не был гномом. — О, прости, мне показалось, что…
И сам же отмахнулся от своих слов.
Они отошли в сторонку от лагеря, когда Майки предупредил, чтобы Сэм метал нож в другую от него сторону. За что получил взгляд в стиле «ну я же не идиот какой-то». Что вызывало некоторые сомнения, конечно.
Однако больше никаких эксцессов не произошло. Сэм на удивление легко метнул нож так, что тот вошёл прямиком в центр обломленной ветки.
— Топором было бы поинтереснее, — кивнул с некоторой досадой парень, однако на несколько секунд приобрёл горделивый вид, мол, он же говорил, что умеет метать ножи. — Может всё же найдёшь…?
С некоторой надеждой на всё же гномское происхождение Майки добавил Сэм.
В общем, они отлично проводили время и даже никого не прибили, пока со спины не раздался до боли знакомый для Майки голос:
— А чё это вы тут делаете?
Сэм вздрогнул, как застуканная в амбаре за пожиранием зерна мышь, и резковато обернулся, забавно осмотревшись «поверху», пока не «додумался» опустить взгляд на десяток сантиметров пониже.
— А он тоже не гном? — поинтересовался почему-то шёпотом Сэм у Майки, хотя Уинфред стоял буквально в паре шагов от них.

Джеффри действительно не шибко-то одобрял подобные «развлечения». У него самого как-то не возникало потребности трясти мужским достоинством и выплёскивать тестостерон таким образом. Он вообще был из тех, кто предпочитал решать вопросы мирно. Но на Аврору, понятное дело, не обиделся, легонько проведя ладонью по тонкой девичьей талии, когда та решила извиниться ни за что.
Варварка ещё явно не осознавала (в силу возраста, наверное), что большинство мужчин оставались лишь выросшими мальчишками. И да, они были способны и не на такие глупости. Аврора просто нашла себе мужчину, который уже перебесился и смирился с ответственностью. Дерек и Джеймс ещё явно не перебесились.
Впрочем, запрещать что-то младшему брату Джеффри не собирался. Посмотрел только с молчаливой укоризной, мол, «и ты туда же?», но парень был уже, знаете ли, очень взрослым, мог и сам для себя решить.
— Точно, — пробасил тогда Джеймс на предложение Дерека привлечь Майки. — И доболтается со стражниками, чтобы нас всем лагерем отсюда не выгнали.
Наёмник тоже подумал о том, что в Дранморе, стране рыцарей, наверняка были запрещены подобные развлечения. Это вам не мечом благородно махать, а увечить друг друга всем, чем наградила тебя природа. Но можно было организовать «арену» за гарнизонной стеной, близ лагеря беженцев, тайно.
Однако болтливого «тотализатора» в лагере не оказалось. Была только не слишком болтливая нынче Эрика. Хотя парня своего она охотно обняла, целуя в ответ. Этот пока не успел ничего отчебучить, чтобы разозлить «мамку».
— Майки случился, — хмыкнула она не слишком-то озлоблено.
Скорее уже даже немного смиренно. С этим прохвостом ведь и впрямь ничего сделать никто не мог, кроме, как оказалось, Джеймса.
— И он, кажись, размножился, — добавила Эрика, не спеша отдаляться от Дерека.
Да и рассказала ребятам, пока Уинфред ушёл на поиски своего дурачка, что стряслось. Как они увидели странного парня, который, естественно, показался странным только Эрике, а Майки сразу запал в самое сердечко. Как этот парень решил, что он мастер по метанию ножей, и лишил соседей ужина, так что травнице пришлось перед ними краснеть и извиняться.
— Так что, судя по всему, у нас теперь два олуха, — закончила Эрика. — Я Майки знаю, он сейчас этого Сэма как котёнка притащит и попросит оставить себе.
Уинфред этой истории уже не услышал, а потому действительно немного ревновал. Его, чёрт возьми, муж куда-то ушёл с незнакомым парнем. Это как вообще понимать? Даже на лицо помрачнел, честно говоря. Особо, когда эту парочку заметил. Больно они как-то близко друг к другу стояли.
— Я тролль и его муж, — кивнул Джеймс, подтверждая оба факта, когда они были озвучены вперва Майки.
— Правда? — как будто принял за чистую монету информацию Сэм. — Мне казалось, тролли… побольше.
— А я тролль-карлик, — протянул Уинфред, всё ещё как-то неприятно глядя на высокого тощего парня. Как-то очень уж тяжело.
Майки немного невольно разряжал обстановку, беспечно болтая о том, чем они тут занимались, да и кто вообще этот парень. А потом и вовсе отбежал к дереву, чтобы встать живой мишенью. Даже Джеймс не успел его за шиворот схватить — слишком отвлёкся на «соперника».
— Попадёшь в него, я тебе ноги переломаю, — негромко оповестил наёмник теперь уже совсем без шуток, чтобы этот Сэм трижды подумал, прежде чем метнуть свой ножик.
— Но мне нравятся мои ноги, — снова перейдя на шёпот возразил Сэм.
— А мне нравится мой муж.
— Справедливо…
Тем не менее, нервно облизнув губы, Сэм вовсе не отказался от этой затеи. Дважды он вскидывал руку с ножом, но дважды же косился на Уинфреда и как будто не решался.
— Может, всё же на своих двоих отсюда уйдёшь? — поинтересовался Джеймс.
И тут внезапно Сэм возмутился:
— Вот что ты меня отвлекаешь? Я не могу сосредоточиться, пока ты меня сверлишь взглядом! Это…
Он хотел было сказать «уже не смешно», но так отчаянно жестикулировал в сторону Майки, что просто взял и выпустил нож из пальцев.
Лекарь, которому уже, наверное, надоели эти препирания, в этот момент громко чихнул. Чихнул, естественно дёрнув головой, и, как оказалось, очень удачно у него в носу засвербело — ножик впился в дерево в каком-то сантиметре от его уха.
Вот кто-нибудь знал, что материться можно одним лишь только взглядом? Вот теперь и Майки, и Сэм не только знали это, но и воочию видели подобное на лице Джеймса. Зато ревность ушла всякая. Тут никакой романтикой не пахло точно.
А пока эта троица выясняла отношения, к лагерю присоединились Джо и Кай, разобравшиеся с делами. Парни вернулись на корабль, чтобы взять немного припасов и прийти к сестре и её друзьям не с пустыми руками. Аврора, конечно, не жаловалась на голод, но старший брат подумал — мало ли, как пришлось им всем бежать из Эвандора. А с них не убудет: Дранмор милостиво разрешил вести торговлю на местной территории.

Джеймс всё происходящее крутым не считал. Он-то прекрасно видел, что если бы Майки не чихнул так удачно (ключевое, между прочим, слово), то нож оттяпал бы ему, как минимум, кусочек уха, а то и вовсе куда-нибудь в глаз воткнулся. Да и на лице Сэма застыла маска лёгкого испуга и дикого удивления — выпустил он своё оружие совершенно случайно.
Но, к счастью последнего, Джеймс своё слово держал. По итогу Майки оказался не ранен, так что и травм Сэму наёмник наносить не стал. Хотя, откровенно говоря, и очень хотелось. Но это ровно до тех пор, пока Майки сам не подошёл со своими объятиями и поцелуями.
— Не-а, — протянул всё же Джеймс. — Не вовремя.
Он хоть и был монолитным на морду лица, а внутри всё равно ведь испугался за мужа. Так что ему нужно было некоторое время, чтобы успокоиться и остыть. Пожалуй, Майки это уже хорошо знал, он умел считывать разные каменные лица у супруга.
— Так… мне можно к вам в сопротивление? — подал голос Сэм уже с куда меньшей уверенностью после всего произошедшего.
— Ой, сдрисни, каланча, — отмахнулся Уинфред, впрочем, без былой злобы.
Ну потому что чего с калеченного на всю голову взять?
Сэм и впрямь в какой-то момент ушёл, тихонько улыбаясь отчего-то под нос. Ну, а что, в целом, он отлично провёл время с Майки. В конце концов, последний был даже прав — Сэм давно был его фанатом. Дольше, чем Майки мог себе представить.
В основном лагере же происходили более приятные знакомства и разговоры. И, наверное, было даже хорошо, что подошедшие Кай и, тем более, Джо не встретили сразу Майки и Уинфреда. Не потому, что те были заведомо дурными. Просто так Джозеф на правах старшего брата увидел двух братьев-наёмников и двух девчонок, причём парочками. И это выглядело нормально. Численный перевес же мужского населения в группе заставил бы Джозефа напрячься — всё же Аврора была его сестрёнкой, и… Напрягло бы это его, в общем.
А так Джо и Кай охотно знакомились с Дереком и Эрикой. Хотя ухо моряка всё же выцепило одно странное для него слово.
— Перед каким таким выступлением? — с улыбкой спросил он, потому что даже как-то представить себе не мог, что эти ребята тут напридумывали.
Аврора быстро рассказала о том, как они зарабатывали, и Джо не мог не признать, что всё же они с Каем угадали насчёт «подарков». Ребятам явно не мешала любая помощь, раз они вынудили мага — и не просто мага, а с успехом прошедшего Испытание — показывать фокусы и танцы с бубнами на публику.
Джозеф как-то быстро даже не сообразил, что он на этот счёт думает, но за него подхватил Кай, тоже по-доброму посмеиваясь над смущением девушки.
— Ах да, я как-то не упомянул причину своего визита на Костару, — нагловато улыбнулся Джо, когда его сестра удивлённо узнавала, что Кай тоже был магом.
Аврора думала, что братец заплывал на их волшебный остров по рейсовому маршруту — завозил что-нибудь. Но нет, морской путь лежал изначально к Эвандору, где Джо планировал сбывать товары из Альтемара, как всегда. А на Костаре его ждал вот один миловидный маг, которого Джо бросить не мог.
— Мне казалось, у нас был один варвар в команде, — раздался тягучий голос Джеймса.
Они с Майки как раз вернулись к самому интересному, когда общие разговоры и знакомства подошли к концу. Им так же быстро представили Джо и Кая, и Эрика было подумала предупредить гостей о том, что юмор тролля этой фразой явно не ограничится, как оный самый тролль уже бочком подошёл к Каю.
Варвары — это хорошо. Тем более, что этот конкретный варвар был одет, как моряк, и к нему вопросов у Джеймса не возникало. А вот к этому блондинчику…
— Признавайся. Ты шпион Легата? — невозмутимо поинтересовался Уинфред.
Ладно, извините, но тут даже Джеффри не смог сдержаться от смешка. Ну потому что, это было чертовски ожидаемо — Джеймс проходился танком по всем стереотипам. Даже порой казалось, что этот парень реально в них верит… Вряд ли, конечно, Джеффри слишком давно и вполне себе неплохо знал наёмника.

Джо довольно плохо распознавал, так сказать, любителей других мужчин. Сам он не делал особенной разницы, к кому воспылать приязнью. И в случае с парнями Джозеф просто ориентировался на ответные реакции при общении. Но вот так, чтобы сразу, чуть ли не издалека сказать, кто там с кем спит — да варвар даже не думал об этом. Его собственная личная жизнь была ему интереснее, чем чужая.
И, уж конечно, на Джеймсе этот и без того затупленный радар Джозефа определённо бы сломался окончательно. Так что, если бы парни сразу были в лагере, старший брат бы напрягся, да. Но получилось удачно: Аврора представила подошедшую парочку, как парочку. Так варвар испытал только лёгкое, быстро прошедшее удивление (опять же, Джеймс плохо походил на того, кто предпочтёт себе подобного).
А вот на наёмника, коим Уинфред и являлся, он очень походил. Так что Джо, в отличие от младшей сестры, только кратко хохотнул, когда местная тумбочка троллеобразного вида пристала к Каю с неожиданным вопросом.
— И я нет, — отозвался тем временем Джеймс. — Жаль.
Наверное, на этом он бы от гостя и отстал, но Аврора решила немного возмутиться. А ведь говорили люди «не корми дракона» (в их случае — тролля).
— Ты маг Легата? — поинтересовался тогда Джеймс у Кая тем же тоном.
В отличие от Авроры, наёмник радужных замков не строил. Маги, конечно, прекрасно делали вид, что соблюдают полный нейтралитет, но такое было невозможно, если ты физически находишься на территории стран, где ведутся активные действия. Явно у каждого мага были свои мнения и предпочтения на счёт и текущей войны. И явно не все сидели на заднице ровно в своих Башнях. Кто-то вполне мог пойти выступать за Морхайм, особенно из Чёрных одежд, которым разрушение было близко по магической натуре.
Впрочем, именно про Кая Джеймс так не думал. Он, как это бывало, просто прикалывался над таким невинным на вид парнем. Вот даже Джеймсу определённо казалось, что этот из Белых — так хлопал своими ресницами. Почти как ушастик, такой же наивняк.
— А ты молодец, — добавил Джеймс, когда Кай отринул и второе его предположение. — Хороший шпион так бы и сказал.
На время эта история забылась. Аврора перевела тему, рассказывая старшему брату об их путешествии, и новоприбывшая парочка теперь тоже то смеялась от нелепости звучащего, то удивлялась невероятности или даже поразительной удаче этой разношёрстной группы. Но больше всего, конечно, удивила последняя новость от варварки.
Джо мельком переглянулся с партнёром. От Костары до единственного южного порта Дранмора было недалеко, но всё же они успели немного обсудить дальнейшие варианты. Однако ни у одного, ни у второго как-то даже мысли не возникло вернуться обратно, дабы попытаться хоть чем-то помочь Эвандору.
Не потому, что трусили, конечно. Просто Джо, хоть и был варварского происхождения, оставался моряком и торговцем, а не каким-то воином. Оружием он владеть умел, но пользовался им по понятным причинам далеко не так часто, как наёмники. Кай тоже был совсем не боевым магом, хотя и явно знал какие-то атакующие или защитные заклинания. В общем, не первая очевидная мысль для них двоих — примкнуть или даже организовать сопротивление.
И, честно говоря, если бы Джо просто предложил бы вступить в сопротивление кто-то со стороны, варвар бы вероятнее всего отказался. Да, ему тоже было печально, что родной Эвандор пал, но место Джозефа давно уже определилось — на корабле и в море, а не партизаном в лесах. Но тут была его младшая сестра, и это заставляло варвара призадуматься.
Про мать, честно говоря, Джо не слишком думал. Тревожился немного, но… Он давно уже покинул отчий дом и оторвался от маминой юбки, давно же стал самостоятельным. Больше вот о младшем брате переживал, да об Авроре. И, конечно, теперь её явно было кому защитить, да и девчонка она была не беспомощной, магом всё же, но Джозеф не мог не нервничать.
— А я чего тебя искал-то, — параллельно жаловался Джеймс Майки. — Джефф опять нам всё запрещает, скажи ему.
И тоже рассказал, как у Авроры возникла отличная идея устроить бои без правил, как подпольно потешались в Эвандоре. А Джеффри снова включил своё благоразумие.
— А он говорит, устраивайте ви-инделльские, — с явной толикой презрения к показушничеству протянул Уинфред.
— Хо-хо, — хохотнул Джо, невольно подслушавший этот разговор. — А я бы поучаствовал в эвандорских. Всегда хотел начистить шлем кому-нибудь из рыцарей.
Джеймс сперва показал на варвара в стиле: «вот, слышали, парень дело говорит», и посмотрел с укоризной на самого старшего из команды. Потом, правда вернул этот взгляд, только уже с явным сомнением, на поджарого варвара. Будем честны, тот не выглядел, как парень, который выстоял бы хоть раунд в подпольных боях. Сухопарый, высокий, ещё и такой миловидный на лицо. Да и где бы ему драться? На корабле?
— Тебе нельзя, тебе лицо испортят, легатский шпион тебя разлюбит, — уверенно сказал Джеймс, снова плевав на всякого рода толерантность.
— Это вряд ли, — продолжал посмеиваться Джо, которого явно не задевали никакие шуточки тролля.
— Там ближе к причалу есть удобный плоский камень для того, чтобы письками помериться, — хмыкнула Эрика. — В смысле, мы с Майки видели, как там армреслингом развлекались.
Джеймс поднял палец вверх, мол, ещё одна удачная идея. Но, прежде чем согласиться, он снова обратился к Каю:
— К слову, как будет «жопа» на морхаймском?
Почему именно это было «к слову», пожалуй, даже Майки не понял.

Забавно, кстати, что если бы Парочку не представили, как парочку, скорее всего, спустя минут пять после знакомства, Джо напрягся бы по большей части не из-за наёмника, а из-за Майки. Потому что тут радар был не нужен. Рыбак рыбака, как говорится, видит издалека. Джозеф и сейчас быстро приметил, каким же прохвостом и дамским угодником был этот голубоглазый малый. И вот он точно был не тем, с кем хотел бы видеть Джо свою младшую сестрёнку.
Но по этим двоим, и впрямь, было понятно, насколько они вместе. Разве что слепой бы не заметил всех этих взглядов, улыбочек и невольных прикосновений.
По итогу вышло славно, и варвар вообще не напрягался. Напротив, посмеивался, когда Джеймс решил взять его партнёра «в оборот». И, в отличие от сестры, даже не пытался защищать Кая. Тот был не глуп, чтобы не распознать плоский, но юмор, да и язык у мага был подвешен хорошо, так что обиженным не останется.
— А я рыцарь, — отозвался Джеймс, потому что ну какой из него маг, в самом деле. Было удивительно, что он вообще умел читать.
На время это шутливое столкновение поутихло. Джеймс начал наезжать на Джеффри через мужа, и Джо уже посмеивался над сестрёнкой, которая, как оказалось, имела неосторожность пошутить про эвандорские бои. А её восприняли вполне себе серьёзно.
Да и даже её братец счёл это неплохой идеей — и развлекутся, и денег заработают. Джо, конечно, с почти полными трюмами товаров из Альтемара, не нужен был дополнительный заработок, а вот развлечение не помешало бы. А если и получит кто, ну что же, они всё же были мужчинами, и не такое сносили.
Майки вот тоже быстро поддержал опасное веселье. А ему-то что? Он своих боевых пацанов быстро подлатает, если понадобится. Да и не считал он в силу характера, что бои эти могли привести к чему-то прямо опасному. Ну набьют друг другу морды, не впервой.
Эрика вот была на стороне Джеффри. Армреслингом, пожалуйста, балуйтесь (хоть на этом много и не заработаешь, очевидно). Но бои без правил? Не нравилось ей это грубое развлечение. К тому же, они тут и так собирались в сопротивление. Не логичнее ли было потратить все силы на борьбу с морхаймскими приспешниками, а не с рыцарями?
— Надеюсь, ты даже не думаешь в этом участвовать, — сказала она Дереку, который подозрительно помалкивал всё это время, как будто не хотел отсвечивать.
В силу юности, да и в силу того, что была девушкой, Эрика вполне себе собиралась запретить это дело партнёру, если бы потребовалось.
— Да всё ты знаешь, — тем временем возражал Джеймс посмеивающемуся Каю. — Чё ты как эльф корабельный…
Тут Майки пришлось пояснить ребятам, как его супруга грубо и очень обидно игнорировали эльфы из команды корабля, на котором они приплыли в Дранмор. Уинфред вон до сих пор, видимо, был обижен такой бестактностью. Это же надо, делали вид, что не понимают!
— Хазрум, — с лёгкой улыбкой внезапно сказал Джеффри.
— Ага! — воскликнул Джеймс, но обращаясь не к другу, а к Каю. — Услышал родную речь. Я всё видел, как ты глянул на него…
Правда, следом Уинфред сделал пару шажочков вбок к Джеффри.
— Ты что, тоже шпион Легата?
— Бери выше. Я и есть Легат, — тем же тоном отозвался Джеффри.
Тут (ожидаемо для Майки, который помнил обещание супруга) началась некоторая возня, потому что у Джеймса был «подарочек для Легата». Так что он пытался отвесить Джеффри пендель, и за этим всем про Кая немного подзабыли.
— Кажется, ты ему понравился, — продолжая посмеиваться, сказал партнёру Джо, приобнимая того и прикасаясь поцелуем к виску.
Через некоторое время дурость подулеглась, но окончательно не выветрилась из местной команды. Впрочем, тут даже «мамка» Эрика не сдержалась и рассмеялась над вознёй друзей. Вот же точно говорят, что у мальчиков до сорока лет самый тяжёлый период детства.
— Так, — подуспокоившись, ткнул пальцем в варвара Джеймс. — Пойдём. Хазхум… хаз… Как ты это сделал своим ртом?
Последнее, конечно, снова относилось к Джеффри. Тот только посмеивался. Все направились следом за Джеймсом и Джо к обозначенному Эрикой камню. Ну не оставаться же в лагере, когда тут пацаны будут меряться упомянутыми ею же причиндалами.
— Откуда ты знаешь морхаймский? — поинтересовалась Эрика у охотника.
Ей и впрямь было любопытно. Она тоже не испытывала ненависти ко всему морхаймскому, так что её внешность Кая вот совершенно не тронула, даже если он и впрямь был оттуда. Да хоть бежал с войны, честное слово, всё равно.
— Не так чтобы знаю, мне не с кем было практиковаться, — улыбнулся Джеффри. — Просто решил как-то выучить, необычный язык.
Хотел было добавить, что его бывшая жена была беженкой из Морхайма (в нелёгкие для той страны времена многие искали место в других странах), но снова промолчал. Опять было как-то не к месту об этом. Тем более, что до пресловутого камня они уже почти дошли.
— Ставки принимать будешь? — со смешком поинтересовалась Эрика у Майки.
Парни уселись поудобнее, и сперва возле камня крутилась только их местечковая группа. Хотя чуть позже подтянулись и ещё некоторые ребята из лагеря. Скучно же было, так хоть на что-то посмотрят, хотя ни Джеймса, ни тем более Джо никто из них и не знал. Но сперва Майки (кто бы ещё) скомандовал начало и…
— Ты чё, блядь?! — натужно удивился Джеймс.
Парни напряглись, но ничего не происходило. И было видно, с каким усилием Джеймс пытался продавить руку варвара, такого тощего по сравнению с наёмником — бицепс пошёл прямо буграми, но ничего не получалось. Джо только улыбнулся. Хотелось рассмеяться, но тогда бы он сразу проиграл, конечно.
Продавить опытного наёмника у Джозефа тоже не получалось, да и не получилось бы, это он понимал сразу. А вот к статичным нагрузкам его руки давно привыкли на море то — тянуть канаты, поднимать якоря и паруса, таскать бочки, этим он занимался каждый божий день, даже будучи уже капитаном собственного судна.
Первый, да и единственный раунд, длился очень долго, парни уже заметно устали и даже покраснели мордами, но уступать друг другу не хотели. Тут то и появились «болельщики». Наверное, мотивация сыграла некоторую роль — Джеймса поддерживали многие, а ещё у него был муж! Это вам не на глазах просто парня проиграть. Так что всё же верх взял наёмник (и как только жилы не порвались от такой натуги).
— Допустим, — проговорил Джеймс, но глядел на моряка уже с большим уважением.
— Что, теперь мне можно в боях поучаствовать? — хмыкнул Джо.

Джо посмеялся на ответную фразу партнёра, охотно целуя его. Кажется, и впрямь, они отлично вписались в местный коллектив. Джозефу, в целом, этот широкоплечий парень тоже понравился, он был забавным. Да и добродушным, если уж на то пошло — Джеймс хоть и доставал новеньких, но как-то всё равно делал это не зло, что было сразу заметно.
— Он сильный, блин, — жаловался тем временем Уинфред своему мужу.
Люди, проигравшие Майки жалкие монетки, тем временем захотели отыграться. Кто-то даже сам решил поучаствовать. Джо и Джеймс ещё не могли, конечно, сразу выйти на второй раунд, это было бы не честно — устали же. Так что в ход пошли братья Хьюстоны. Точнее, один. С младшим из них ни один из беженцев посоревноваться не решился.
Развлечение было безопасным, так что тут Джеффри не сильно сопротивлялся. Поучаствовал на радость своей девушки, которая, разумеется, за него и болела.
— Не расстраивайся, мелкий, — похлопал Джеймс Дерека по спине. — Кто ж виноват, что ты бычара такой…
А Майки рассказал, что они с Дереком так развлекались раньше. Но это довольно быстро наскучило, ибо Хьюстон просто брал массой и продавливал тем самым быком в девяти случаях из десяти. Даже Джеймсу, парню сильному, крайней редко везло.
— Там одна надежда — на судорогу, — хмыкнул он под конец рассказа, чем ещё и самого Дерека повеселил.
Заработав немного монет и сбросив часть тестостерона, ребята направились обратно. Точнее, основной состав. Джо и Кай попрощались с новыми знакомыми — у них палаток в лагере не было. Они вообще, честно говоря, были буржуями. На правах торговца и будучи при деньгах, Джо снял комнату в городской таверне. Море морем, но когда была возможность поспать на не качающейся кровати, варвар её не упускал.
Со следующего дня Джозеф с Каем принялись сбывать товар. Сами они на рыночной площади не стояли, конечно — связывались с местными торгашами, предлагали им то, что было в трюмах. Потом выкатывали бочками то, что сбыли (ну, тут уже не сами, а команда Джозефа, конечно… помним же, буржуи).
Заглядывали и к ребятам, периодически делясь едой. Они, конечно, были не обязаны, но у Джо там всё же была сестра, и было бы как-то странно помогать ей, но не её, к примеру, парню. Да и Джо был не жадным, с него не убудет.
А через несколько дней варвару сообщили, что идея устроить бои без правил воплощалась в жизнь. Ребята нашли подходящую ровную площадку чуть подальше лагеря, расчистили её, а Майки уже распускал свой болтливый язык, рекламируя предстоящее развлечение. Один стражник из гарнизона и хотел было запретить такие намерения, но обещание скромной доли выручки как-то быстро способствовало не только отсутствию запрета, но и дополнительной рекламе среди других стражников.
Пара парней из лагеря тоже решили поучаствовать, так что было принято решение выступать эвандорцами против дранморцев. Чтобы «своих», значится, не лупить.
Вообще, несмотря на название, правила в этих боях всё же были. Запрещено было любое оружие — только твоё собственное тело и земля под ногами. Запрещена была помощь товарищей извне. Кроме того, была пара запрещённых приёмов: нельзя было выдавливать глаза и бить в пах (последним, впрочем, участвующие мужики так и так не пользовались).
Победа засчитывалась в трёх случаях: если соперник был нокаутирован и не мог подняться, если соперник сам сдавался, не выдерживая, или по правилу трёх падений. Если тебя уронили, сбили с ног или вынудили упасть ударом три раза, ты выбывал, даже если физически мог продолжать драться.
Никаких судей на эвандорских боях не было — толпа зрителей и сама прекрасно могла следить за простыми правилами. А если возникали недопонимания, обычно бои продолжались и в кругу тех, кто делал ставки. Что же, и такое случалось.
В общем, день боёв так или иначе наступил. Майки вообще вошёл в раж и в роль, как будто позабыл, что был лекарем. Так что бодро суетился между полуголых мужиков, представляя их публике (а собралось, между прочим, немало народа), чтобы зрители могли делать ставки более осознанно, с пониманием, на кого именно.
Полуголых — потому что принято было драться без рубашек. Чтобы не схватил соперник, разумеется, получив преимущество.
— Джо, — окликнул Джеффри варвара. — Сними…
Жестом он указал себе на шею. Джозеф носил на шее кожаный шнурок с какой-то варварской же подвеской, и про который, видимо, напрочь забыл в азарте в кругу немало шумящей толпы. Пришлось вернуться к Каю, чтобы вверить тому свой талисман.
Дранморцы только посмеивались над варваром. Он выглядел выигрышно для женщин со своей смугловатой кожей, испещрённой татуировками, но для рыцарей… Многие делали ставку не просто на проигрыш, а на то, что этого дылду нокаутируют ещё до первого падения.
Сам же Джо сейчас с приподнятой бровью смотрел на Джеймса, неторопливо стягивающего рубашку. Кожа у наёмника была куда более светлой, а вот татуировок, кажется, было даже больше, чем у варвара по крови.
— Он мне тоже нравится, — рассмеялся Джозеф, обращаясь к Каю.

Откровенно говоря, Эрика пошла на эти бои только потому, что пошли все, и оставаться одной ханжой в лагере откровенно не хотелось. Джеффри тоже пошёл, потому что Аврора не могла пропустить бой старшего брата. Ну а за лучшего друга пошёл поболеть Дерек, так что чего уж теперь, надо было идти.
Однако она была несколько раздражена тем, что Дерек определённо страдал из-за того, что хотел поучаствовать, а его не пускали. Эрике была не понятна эта тяга просто побить кого-то из других мужиков. Не врага, не пьяным, а вот просто так. И она вроде как явно дала понять партнёру ранее, что ей не нравятся эти тестостероновые драмы.
— Ой, делай, что хочешь, Дерек, — по итогу отмахнулась она от очередного уточнения.
Наверное, это была довольно типичная фраза для девушки. Но что ещё Эрика могла сказать? В пятый раз повторить, что её совершенно не прельщал этот бесполезный мордобой? Ладно, в материальном плане он был полезным, с этим она поспорить не смогла, особенно когда увидела, сколько мужиков собралось поболеть за «своих». Но вот в моральном…
В общем, Эрика пошла заниматься делами, а именно — помогать Майки с тотализатором. Лекарь, конечно, был болтливым и активным, но всё же на всех его не хватало. Так что Эрика, что в их целительном деле, что в этом запрещённом решила побыть помощницей голубоглазого олуха. (Невольно думая о том, что вот некоторым и не нужно было самоутверждаться или выказывать свою маскулинность, чтобы его девчонки любили. Угораздило же влюбиться в буквально полную противоположность…).
Вскоре представили первую пару. Ставки за Дранмор так и посыпались. Рыцарь против рыбака — очевидно же…
Не очевидным оказалось то, что Бен хоть и был рыбаком, а нет-нет участвовал в подобных боях без правил в родном Эвандоре. Там он, конечно, не был лучшим бойцом, но всё же умел пользоваться кулаками и подлыми приёмчиками почище всяких там благородных рыцарей. Так Кристофу в какой-то момент полетела пригоршня земли прямо в глаза, а там рыбак и набросился на него, пользуясь «без правил» его беспомощностью.
Эрика старалась на это даже не смотреть. Джо же, будучи мужчиной, не испытывал никакой неприязни. Напротив, даже восхитился хитростью рыбака — красиво обыграл этого рыцаря с пафосным именем. За этим наблюдением к нему и обратилась сестра.
— Почему нет? — кривовато улыбнулся Джо. — Мышка, в портовых кабаках каждое прибытие кораблей такие бои без правил.
И рассмеялся, не придавая этому никакого значения. Кто-то был абсолютно прав в своих рассуждениях — моряки, подустав от скуки и одинакового вида за долгие недели, а то и месяцы, на суше частенько вели себя непотребно. Много пили, разгульничали, ну и дрались, конечно, от такого прилива энергии. И Джо не был исключением.
Кай вот, хоть и не плавал со своим партнёром, но хорошо об этом догадывался. По крайней мере, он уже видел Джо с проходящими синяками и сечками на красивом лице. Вот и сейчас подтвердил это своим ответом Авроре, за что заслужил ещё один лёгкий поцелуй. Пусть теперь ближайшие дранморцы и кривились — мало задохлик, ещё и педик.
Следующим вызвали как раз Джозефа, и тот улыбнулся разок Каю, да поскакал в центр круга. Его уже ждал соперник — фигурой а-ля Уинфред, невысокого роста, коренастый, разве что не такой тролле- и тумбочкообразный. Но всё же стражник, и это было заметно. И рядом с ним варвар казался ещё более поджарым, чем был на самом деле, просто в сравнении.
Когда ставки были сделаны и можно было начинать, парни сцепились почти сразу. Явно ни один, ни второй не были привычны к тому, чтобы походить, подумать, присмотреться к сопернику — действовать надо было!
Петер работал техничнее. Он хоть и был простым стражником, но всё же обучался мастерству боя у рыцарей, даже к ордену относился, просто был на низшей ступени. Джо поначалу брал ловкостью. Так что оба пропустили по паре незначительных ударов по корпусу, но, кажется, даже не заметили этого.
Первый заметный же удар нанёс Петер. Джо был горячим парнем, явно привычным к кабачным дракам, так что полез на рожон, а уже через пару секунд в его лицо со звоном молота о наковальню прилетел удар стражника.
— Ауч, — скривился Джеффри и хмыкнул, скосив взгляд на Кая: — Ты, случайно, не пророк на полставки?
Впрочем, несмотря на почти прямой удар, от которого из одной ноздри варвара тут же заструилась кровь, Джо только пошатнулся, но не упал (к огорчению дранморцев, поставивших на тот самый нокаут и сейчас сперва вздохнувших всей толпой с восторгом, а затем начавших возмущённо свистеть).
— Классный удар, — оценил сам Джозеф, утирая нос кулаком, чем, наверное, вогнал Петера в лёгкое недоумение.
А потом бойцы сцепились в захвате. И это стало ошибкой стражника. Джо, будучи моряком, махал кулаками, можно сказать, как попало. Он явно дурил и просто наслаждался адреналином. Но когда его попытались зажать, Джо ответил тем же. Руки, привыкшие поднимать и не такие тяжести, сомкнулись стальным кольцом на рёбрах Петера. Тот даже как-то характерно закряхтел от того, что воздух стремительно покидал его лёгкие.
Петер пытался пробить по корпусу, но удары приходились вскользь и не мешали варвару. Затем он попробовал сделать подсечку, но… Разве какая-то подножка могла свалить того, кто привык ходить по палубе в шторм? Джо просто переступил на другую ногу, ни на миг не растеряв концентрации и не ослабив хватки.
— Сломает же сейчас его, — пробасил Джеймс и тоже даже немного поморщился, так как лучше прочих представлял, какие сильные у «изнеженного капитана» руки.
Но рёбра парня если и пострадали, то не сильно. Джо не стал его душить таким образом. С некоторым напряжением, но всё же он поднял соперника, да и швырнул его на землю спиной. Да и, не дав опомниться, напрыгнул сверху. Он успел нанести два или три удара прямо по голове стражника, пока ему не крикнули остановиться — даже если Петер не успел ещё потерять сознания, он бы сделал это в очень скором времени. Так что доводить до такого не стали.
Джо же лихо подскочил, как будто на морскую прогулку сходил, и разулыбался. Немного издевательски, если честно, так как представлял, сколько ставок сделали на Петера. По крайней мере, сейчас многие либо глухо ругались, либо угрюмо молчали. Только небольшое число эвандорцев завопили, поддерживая варвара.

Джеффри только посмеялся над восклицаниями Авроры, когда та начала то подбадривать брата, то возмущаться тем, что сцепка выглядела не такой эффектной, чем обычное махание кулаками. Вот же, накрыло девушку азартом.
Сам он смотрел на происходящее спокойно. И, хотя и был против такого грубого развлечения, всё же не кривился и относился к боям ровно. Потому что каким бы разумным ни был, всё же оставался мужчиной и логику других понимал. Самому Джеффри участвовать в этом не хотелось, но к тому, что кто-то из их команды получит пару ударов, относился нормально.
В конце концов, эвандорские бои давно уже не проводили до смерти или серьёзных увечий. Это было попросту не резонно менять бойцов так часто. Вот и Майки быстро остановил бой, когда не осталось и сомнений в том, кто остался победителем. Так что Петер, возможно, отделается лёгким сотрясением, да заплывшим лицом.
Джеффри и брату не собирался ничего говорить. Но того уже останавливала его девушка, и в чужие отношения охотник не лез. Хотя и немного посмеивался мысленно над расстройством младшего братишки. Он и правда был бычарой, так что за Дерека сложно было волноваться.
Наверное, последний сейчас даже немного завидовал однополым парам в их команде. Несмотря на то, что Майки и Кай точно не были теми, кто даже на миг захотел бы поучаствовать в боях, логика у них оставалась мужской, и своим партнёрам они вовсе не запрещали сбросить таким грубым образом стресс и развеять скуку.
Джо тем временем вышел из круга, с улыбкой целуя Кая в ответ. Рассечённая скула уже немного начала заплывать, как и ближняя часть носа, так что смеяться было больновато, но всё же Джозеф не удержался после взбудораженного комментария Авроры.
— Она родила варвара от моряка, уверен, она о многом догадывалась, — посмеялся он в ответ, подумав о том, что вряд ли их младшенький отстаёт в этом распутстве.
Следующим вызвали Джеймса, и ребята скучковались наблюдать за этим боем. Джеффри даже немного присвистнул, когда вышел соперник их товарища. Высокий, мощный, из тех, кто дракониду одной левой шею свернёт в захвате. Оставалось только надеяться, что парень был, как и многие рыцари, достаточно неповоротливым. Уинфред, хоть и выглядел неуклюжей тумбочкой, всё же был не промах — Хьюстоны это хорошо знали.
Однако бой не начинался. Парни неторопливо ходили, явно изучая друг друга и ожидая, кто первым начнёт эту схватку. В отличие от Джо, Джеймсу как-то не хотелось получить по морде, он не был таким отбитым, как варвар-моряк. Видимо, Ксандр был того же мнения. А может после двух поражений уже как-то не хотел недооценивать эвандорцев. Тем более, что Майки озвучил профессию этого татуированного парня — а наёмников хоть и не было почти в Дранморе, хорошо знали все. Вот уж для кого точно «без правил» — это родная стихия.
— Ну мы чего, танцевать будем или драться? — крикнул Джо.
Его, пусть и до сих пор не слишком-то любили дранморцы, поддержали некоторые зрители, зашумев. Им хотелось зрелища. И чтобы ставка сыграла.
Джеймс хмыкнул, посмотрев на задорного капитана. Мол, ты чего тут под руку раскричался. И Ксандр ожидаемо воспользовался тем, что соперник отвёл взгляд и потерял, как казалось, концентрацию. Резко он бросился на противника, но… Это и правда было ожидаемо. Уинфред как-то естественно скользнул в бок и «поприветствовал» рыцаря коротким хуком в левую почку, вновь заставляя дранморцев-зрителей поморщиться.
Этот приёмчик явно разозлил и раззадорил Ксандра. Ждать очередной возможности рыцарь не стал и выбрал, в целом, верную тактику. Джеймс знал её. В шутливых дружеских потасовках с Дереком, последний бычара тоже такую использовал. Ксандр решил брать массой. А та была явно килограмм на двадцать, а то и тридцать больше, чем у низкорослого Джеймса.
Вот тут возня пошла та, что очень нравилась зрителям (и какую, видимо, хотела увидеть Аврора). Ударов было нанесено столько, что казалось удивительным, как не появилась первая кровь или никто не упал хотя бы на колено.
Ксандр очень хорошо оттеснял Джеймса, буквально наваливаясь на него. У последнего не было других вариантов, как отступать, уходя в защиту корпуса.
Один раз Уинфреду удалось перевести всё в сцепку, в ходе которой он удачно сделал подсечку, роняя рослого рыцаря под недовольные вопли толпы и довольно радостный вопль Майки про первое падение.
В отличие от Джо, Джеймс бросаться на Ксандра не стал. Напротив, очень даже по-рыцарски дал противнику подняться. Ну не доставляло наёмнику никакого удовольствия мутузить лежащего. Да, это не было запрещено в боях без правил, но… Нет, Джеймс хотел нормальной победы, техничной, которой он бы мог гордиться.
Второй раз Ксандр выбрал ту же тактику, оттесняя Джеймса до тех пор, пока круг не кончился. Но в боях без правил это тоже не считалось причиной остановить бой. Люди либо расходились, либо играли роль живой изгороди. Дранморцы выбрали второй вариант.
— Помощь со стороны! — воскликнул Майки, следящий, как судья, за ходом боя.
Один ретивый дранморец из зрителей и впрямь очень активно цеплялся за Джеймса, мешаясь ему, из-за чего наёмник пропустил болезненный удар по рёбрам. Те даже скрипнули как-то громко и по-старчески натужно. Мол, окстись, парень, тебе скоро сорок, может, хватит испытывать нас на прочность?
Впрочем, останавливать бой не пришлось. Джеймсу не сильно понравилось пропускать удары, поэтому сперва с локтя получил прямо по зубам дранморец, который пытался его удерживать (а, между прочим, драки со зрителями тоже запрещены не были). А потом и Ксандр получил мощную серию коротких ударов — в уже болящий левый бок, в солнечное сплетение (Джеймс преспокойно использовал обе руки), а затем немалый кулак врезался в челюсть снизу.
Ксандр упал на спину как подкошенный. И Джеймс смог, наконец, аккуратно выйти из зрительского круга, обходя рыцаря и потирая рёбра.
Под подбадривания тех, кто ставил на Дранмор, Ксандр всё же, пошатываясь, поднялся. Но, понятное дело, что после такого нехорошего удара у него всё перед глазами плыло, да и сам он пошатывался. Так что Джеймс его даже бить не стал. Сделал ещё одну подсечку, да уронил парня в третий раз, после чего Майки завопил о третьей победе на стороне Эвандора.
— Живой? — поинтересовался Джеймс у противника, протягивая ему руку, чтобы помочь подняться. — Ты молоток вообще… Пойдём, отведу тебя к целителю…

Да, вторым боям определённо предстояло случиться. Уже участвовавшие горели желанием повторить веселье (и отыграться: теперь-то они знали, что было глупо ставить на своих только потому, что те были рыцарями и местными). И они явно разнесут новость до тех, кому не удалось попасть на первые бои, и народа будет ещё больше.
Кроме того, беженцы действительно неплохо подняли денег на ставках, даже с учётом того, что пришлось поделиться частью. Но победители боёв и так собирались в сопротивление, так что буквально заработали себе кулаками на оружие и какую-никакую броню. Так что, по идее, сторонними расходами был только откуп от гарнизона, который действительно закрыл глаза на громкое развлечение под стенами Дранмора.
Пострадавших быстро подлечили. Джо на лицо была бескомпромиссно наложена повязка с какой-то, по ощущениям, жёваной травой. Джеймс отделался обширной гематомой на рёбрах, но с этим уж ничего не сделаешь — само пройдёт.
Ксандра, к слову, Джеймс действительно благородно довёл до местного храма, сдавая на руки уже знакомому Эдди. Майки тоже мог подлатать парню сломанную челюсть, но, увы, обычная медицина была довольно долгой. А тут пара платных молитв, и на Ксандре всё затянулось, как на собаке. Они с Джеймсом пожали друг другу руки, совершенно не разозлившись один на другого из-за случившегося. Ксандр, к слову, тоже собирался «отыграться».
Об этом Джеймс рассказал, как водится, мужу. А ещё о том, как Эдди забавно невзначай поинтересовался, уплыл ли полуэльф. Не отпустило парня.
Через некоторое время были организованы вторые бои. Желающих, особенно от Дранмора, было побольше, так что тянули жребий случайным образом. Уинфред, который, конечно, снова выходил в круг, только надеялся, что ему не выпадут свои же. Было бы печально калечить собственное сопротивление или даже Джо.
К счастью, каждому из эвандора даже случайным образом достался дранморец. Уинфред своего даже не знал, а вот Джо попался тот самый Лиор, который победил в прошлый раз. Так что теперь Кай вдвойне мог ждать, что его любимое лицо снова пострадает, причём, возможно, посильнее прочего. Лиор уже знал, чего ожидать от эвандорских боёв.
Однако во второй бой Джо обошёлся вообще незначительными гематомами и разбитыми костяшками. Он как будто мстил за прошлый удар, пусть его наносил и не Лиор. Зажал последнего прямо к зрителям и избивал до тех пор, пока парень не рухнул без сознания.
Уинфред же как будто пошёл по классике, но победил не через три падения, а чистым нокаутом. Тоже врезал сопернику в челюсть, но тот оказался слабее Ксандра, да тут же отрубился. Майки пришлось бегать, что к одному, что ко второму, чтобы проверить хоть, дышат ли ребята. Да, второй бой оказался ещё более агрессивным, чем первый.
Джеймс поставил небольшую сумму на Ксандра, выступавшего в последней шестой паре против новенького эвандорца. О чём сообщил рыцарю. Мол, я в тебя верю, давай не подведи. В этот раз Ксандр не подвёл, зажал массой соперника так, что тот подал знак «сдаюсь».
Не хотелось, конечно, недооценивать старания и зрелищность выступлений Авроры, но всё же оказалось, что местные благородные рыцари смотреть предпочитали больше на мордобой. Полуголые девицы — это хорошо, но быстро приедается, а вот смотреть, как мужики мутузят друг друга, можно было вечно.
К несчастью дранморцев второй бой был последним. Майки пришлось изрядно отбалтываться от страждущих продолжения. В конце концов, ребята могли и сами организовать себе нечто подобное. Даже место менять было не нужно — беженцы явно были не против. Но тем, кто собирался в сопротивление, было уже пора. Было глупо ждать, когда Морхайм окончательно утвердит позиции в Эвандоре — тогда уже их маленькие группки были совершенно бесполезны.
От Иллианора до сих пор не поступило никакой весточки по поводу того, можно ли было беженцам пройти через их леса. Вряд ли Мэттью забыл об этом, скорее эльфы до сих пор разговаривали, взвешивая все за и против. Впрочем, это были только их проблемы.
— Ну мы причалим в гости, а там посмотрим, — по-простому решил Джеймс, когда они группой обсуждали данный вопрос за ужином.
— А кораблик мы и в Дранморе угоним, как у эльфов? — поинтересовался в какой-то момент Джеффри, совсем не тонко намекая, что с появлением Джо в их команде все как-то лихо позабыли о том, что у них не было транспорта.
Между тем Джозеф ещё вообще ничего не сказал на этот счёт.
Впрочем, варвар не обиделся, даже посмеялся над этим. Он тут же сказал, чтобы даже не парились над этим вопросом — Джо доставит их, куда нужно.
А вот то, отправится ли он лично вместе с сопротивлением, Джо ещё не предстояло обсудить с Каем. Сам он не принял ещё никакого решения. Потому что звучало всё ещё резонно и соблазнительно — наподдать хоть как-то Легату. И компания была хорошей. И в ней всё ещё была младшая сестрёнка, которую всё равно хотелось оберегать.
С другой стороны Джозеф был моряком, а не сухопутным воином. Вряд ли Легат даст ему возможность вести кабачные бои со своими подопечными. Чем бы он мог помочь команде? Просто поучаствовать в массовке?
— С другой стороны, у них там воинов-то две единицы, — поморщился Джо, обсуждая это с Каем в комнате при таверне. — Одни мясники, да рыбаки. И помочь хочется, и чёрт знает как…